Why were the New Laws of 1542 decreed? New light on the conquistadors of Peru, palace women and Bartolomé de las Casas in the reforms introduced in the Indies
DOI:
https://doi.org/10.3989/revindias.2022.009Keywords:
legal history, women’s history, Spanish Empire, Emperor Charles V, conquistadors, corruption, New Laws, Bartolomé de las Casas, indigenismAbstract
The New Laws of the Indies (1542) are among the most important legal texts in the history of the Spanish Empire. Through them, Crown authorities aimed to reform government of the Indies and protect the Crown’s Indian vassals, generating controversy and violence at the time, and keen historical interest today. Scholars have viewed the process of their creation as a historical milestone. But what prompted Emperor Charles V to issue them? For many Dominican, Catholic, and other historians, the renowned friar Bartolomé de Las Casas was virtually the sole protagonist. For others, Las Casas merely provided a realpolitik pretext for the Emperor to extend his absolutist policies to cover rebellious conquistadors. Based on new documents from the Royal Library of El Escorial and the Archive of the Indies, this article analyses both viewpoints and offers an alternative chronology of the enactment of these Laws, bringing new circumstances, players and interests into the picture.
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