Villarreal problematiza el estudio del valimiento de Lerma y revela la complejidad del personaje y de su gobierno, sin recurrir a estereotipos ni a distorsiones ideológicas que con frecuencia han empañado su legado histórico. La autora sigue la estela intelectual de autores como Antonio Feros, quien ya hace más de veinte años instó a los historiadores a abandonar los paradigmas tradicionales asociados al valimiento de Lerma y a analizar este periodo como un momento transformador en las dinámicas políticas y gubernamentales de la monarquía. Villarreal demuestra (como ya señaló el propio Feros) que el reinado de Felipe III y el gobierno de Lerma representaron, en muchos sentidos, una verdadera puerta de entrada hacia la modernidad institucional.
Lejos de reproducir la narrativa dominante que retrata a Lerma como un político advenedizo, oportunista y corrupto, dedicado exclusivamente a su propio enriquecimiento y al de su círculo más cercano, Villarreal sostiene que el valido fue, en realidad, un estadista con una auténtica visión de Estado. Es innegable que Lerma tuvo intereses personales y promovió a familiares y allegados. Sin embargo, también es cierto que actuó como un gestor comprometido que poseía una genuina vocación de servicio. En general, la imagen negativa de Lerma y de su gobierno ha sido producto de una proyección anacrónica de expectativas político-morales modernas sobre las dinámicas propias del Antiguo Régimen, donde el clientelismo y el patronazgo no solo eran prácticas admitidas, sino pilares esenciales del orden político y de la economía moral del imperio. El uso, por parte de los historiadores, de la obra de los llamados “arbitristas” (filósofos políticos), sin considerar en ocasiones los inherentes intereses políticos de estos, ha contribuido en parte a justificar la mala prensa del valido. Al igual que Villarreal, opino que es necesario conocer la actuación administrativa y política cotidiana de Lerma para poder ofrecer análisis históricos que lo sitúen en su encrucijada social, política e ideológica.
Villarreal demuestra que durante el valimiento de Lerma tuvo lugar una profunda transformación política, ideológica e institucional que marcó decisivamente el rumbo de la Monarquía Hispánica. La autora muestra con claridad que Lerma tenía un proyecto bien articulado para las Américas, orientado a incrementar tanto la producción económica como la eficiencia administrativa en los virreinatos. Para ello, impulsó reformas que incluyeron un control más estricto de la corrupción, la reorganización de la burocracia y el nombramiento de ministros altamente capacitados y experimentados en las principales instituciones de gobierno en el ámbito americano.
El libro se divide en cinco capítulos que exploran, desde distintas perspectivas, las políticas de Estado implementadas por Lerma en América. En el primer capítulo se analiza la proyección de América en el imaginario político y su importancia crucial para los proyectos de expansión imperial de Felipe III y su favorito. Villarreal se apoya en las obras de célebres cronistas e intelectuales como Pedro de Valencia y en toda una generación de pensadores que, patrocinados por la Corona, buscaron revalorizar el papel político y constitucional de América como una pieza fundamental para el sostenimiento del proyecto imperial. La autora ofrece un análisis detallado sobre la naturaleza jurídica de las Américas dentro de la “monarquía compuesta”, explorando los distintos elementos sobre los que se sustentaba y practicaba el “pacto” suscrito entre el rey y sus vasallos americanos.
El segundo capítulo explora el Consejo de las Indias como institución rectora de todas las materias relacionadas con la gobernación y la justicia de las Américas. Particularmente, Villarreal analiza cómo impactó la emergencia del fenómeno del valimiento en esta institución. Lejos de ser un elemento disruptivo, como han apuntado muchos autores con respecto a la acción de Lerma en diversas instituciones reales, Villarreal presenta una historia alternativa. La autora muestra convincentemente que las reformas legislativas, legales y burocráticas que Lerma implementó en el seno de la institución sirvieron para convertirla en un organismo mucho más eficiente y políticamente más complejo y sofisticado que el heredado por Felipe II. Villarreal demuestra un conocimiento profundo del complejo funcionamiento administrativo del sínodo. Es pertinente la atención que la autora dedica a las formas de gestión política en tiempos de Lerma, en especial a la instauración de un gobierno ejecutivo en el que los “billetes” particulares del valido se convirtieron en el principal instrumento de gobernanza. Lejos de ser indicativo de un gobierno tiránico y personalista, Villarreal muestra cómo el uso de “billetes” incrementó la eficiencia del Consejo, mejorando la comunicación entre ministros y acortando los tiempos en las resoluciones y la toma de decisiones.
Los tres últimos capítulos analizan el gobierno político de las Américas durante este periodo. Villarreal presta gran atención a los individuos, construyendo una auténtica historia social del poder. El tercer capítulo explora la presidencia del conde de Lemos, un personaje emblemático para entender el funcionamiento del Consejo durante estos años. Como indica la autora, las reformas de Lemos dejaron una marca indeleble en la memoria institucional del sínodo. El cuarto capítulo ilumina las funciones de los distintos ministros del Consejo de las Indias, ofreciendo singular importancia a los consejeros, secretarios, y a su actuación gubernativa. La autora examina los procesos y dinámicas de nombramiento de estos ministros, demostrando cómo el mérito y la experiencia pesaban tanto o más que el mero clientelismo. En el último capítulo, Villarreal analiza los vínculos entre Lerma, el conde de Lemos y el virrey Esquilache del Perú (virreinato comprendido entre 1615-1621), mostrando cómo los proyectos del valido tomaron forma en el virreinato peruano, así como sus principales desafíos y logros.
Historiadores interesados en la América colonial, en el fenómeno del valimiento, en la expansión imperial, y en la cultura político-administrativa encontrarán en este libro un recurso valioso para comprender las complejas dinámicas político-legales, sociales e institucionales que marcaron el gobierno de Lerma en relación con los territorios americanos. Esta obra sitúa a las posesiones americanas en el centro de los debates sobre la razón de Estado y la viabilidad del imperio, a través de una óptica interpretativa novedosa y provocadora. Villarreal ha escrito un libro que transformará la manera en que los historiadores piensan sobre el duque de Lerma en relación con la gobernación imperial, demostrando que el primer valimiento fue un momento decisivo que alteró radicalmente las formas de ejercicio del poder en las Américas.