Durante el proceso de colonización de América, las potencias europeas llevaron a cabo numerosos intentos por establecer asentamientos en regiones estratégicas. Algunos esfuerzos prosperaron y se convirtieron en importantes centros de poder y símbolos del dominio territorial, mientras que otros fracasaron, quedando como episodios efímeros en la historia colonial. Ejemplo de ello son las fallidas colonias de Pedro Sarmiento de Gamboa en el estrecho de Magallanes en 1584 y el asentamiento hugonote de Fort Caroline en 1564, en lo que hoy es Jacksonville, Florida¹. El caso que ocupa este artículo es el de la colonia escocesa de Nueva Caledonia, que se estableció en la actual comarca de Guna Yala, Istmo de Darién (actual Panamá y noroeste de Colombia) entre 1698 y 1700 (ver mapa en la imagen 1).

En los últimos años, el estudio de los “fracasos” ha cobrado mayor relevancia en la historiografía, proponiendo que estos no sean vistos únicamente como eventos marginales, sino como momentos clave para comprender procesos históricos más amplios². Más que simples episodios negativos o proyectos inconclusos, los fracasos ofrecen matices esenciales sobre las relaciones de poder, las tensiones sociales, las expectativas frustradas y las contingencias históricas, desafiando la visión tradicional que mostraba los éxitos como únicos motores de la historia. Además, el fracaso de un proyecto no solo señala su propia imposibilidad, sino que revela las dinámicas de poder y la competencia e interdependencia que lo rodeaban, y que permite vislumbrar los vínculos y reacciones que generó en otros actores. En otras palabras: el fracaso de uno puede ser la oportunidad para otro.

Desde esta perspectiva, este trabajo constituye un estudio de historia interconectada o “entrelazada”. Para autores como Jorge Cañizares-Esguerra y Eliga Gould, la historia entrelazada permite examinar las conexiones entre sociedades, destacando cómo los eventos, actores e instituciones se influenciaron mutuamente a través de fronteras políticas y culturales³. Estas conexiones unían a diversos sujetos y regiones, y exponían las tensiones y contradicciones inherentes a los procesos de expansión y colonización. Ahora bien, la historia entrelazada no se centra únicamente en comparar similitudes y diferencias entre dos actores o países, sino en analizar los procesos de influencia mutua y las percepciones recíprocas o asimétricas⁴. Este enfoque permite desentrañar las complejas interacciones entre imperios, comunidades locales y grupos situados en los márgenes del poder, y muestra de qué manera estas relaciones moldearon las estructuras políticas, económicas y culturales a lo largo del tiempo. En este sentido, la historia entrelazada comparte elementos con la historia transnacional, ya que ambas buscan trascender los límites impuestos por los marcos nacionales y destacan las conexiones, interdependencias y dinámicas compartidas entre distintas regiones y protagonistas⁵.

Estudiar historia entrelazada no implica asumir que todos los procesos históricos hayan estado necesariamente vinculados entre sí. Zoltán Biedermann ha enfatizado la importancia de estudiar las “desconexiones” en la historia. No se trata únicamente de rastrear vínculos exitosos, sino también de analizar aquellos que se rompieron o que nunca llegaron a consolidarse plenamente, y las razones de ello⁶. En este sentido, el autor plantea la necesidad de prestar atención a los momentos de ruptura o distanciamiento, episodios que escapan a la narrativa dominante de una progresiva integración global⁷. Desde este punto de vista, la colonia escocesa del Darién es un caso paradigmático para este tipo de análisis: su fracaso interrumpió el acercamiento entre Escocia y América, aunque dejó huellas persistentes en el entramado geopolítico y económico del Atlántico. Este enfoque nos permite, a su vez, enlazar la idea de desconexión con la de fracaso, en el sentido de que los proyectos fallidos abren grietas en las aspiraciones de expansión y dominio, al tiempo que generan efectos capaces de influir en procesos posteriores.

Aunque Nueva Caledonia existió apenas dos años, sus repercusiones no se limitaron a Escocia, Inglaterra y España, sino que se extendieron a una red más amplia de relaciones surgidas a partir de su breve pero significativa experiencia. Para la Monarquía española, la presencia escocesa en el Darién representaba una amenaza a su dominio en el Caribe y la región del istmo, por lo que decidió intervenir militarmente. Por su parte, para las comunidades indígenas de la región, en particular los gunadule o cunas, la experiencia representó una oportunidad para afirmar su autonomía frente a los poderes europeos. Supieron aprovechar tanto su alianza con los escoceses como su posterior retirada para consolidar su control sobre el territorio y fortalecer su resistencia al dominio español. En cambio, para Inglaterra, el fracaso del proyecto escocés terminó facilitando la unión política de ambos reinos en 1707, pues la bancarrota derivada del desastre del Darién reforzó los argumentos a favor del Acta de Unión.

Durante buena parte del siglo XX, el estudio de Nueva Caledonia se centró en su dimensión política, en relación con la historia nacional escocesa y su fallida aspiración imperial, así como con la posterior consolidación del Imperio británico tras el Acta de Unión de 1707⁸. En las últimas décadas, sin embargo, nuevas aproximaciones han incorporado perspectivas provenientes de la historia global, subrayando la importancia de la circulación de información, de las redes de comunicación y del estudio de los múltiples actores que confluyeron en el proyecto, tanto en Escocia como en el ámbito atlántico⁹. Este enfoque ha permitido visibilizar el papel de actores hasta entonces marginales en la historiografía tradicional, como los cunas, así como la relevancia de su sistema de alianzas con potencias europeas enemigas de España en la configuración política y comercial de la región del Darién¹⁰. Más recientemente, la investigación ha profundizado también en la noción de fracaso, examinando su representación contemporánea en la prensa y sus dimensiones económicas y financieras¹¹.

El presente artículo contribuye a una interpretación “entrelazada” del proyecto, que permite revalorizar el papel de Escocia no solo en relación con su conflicto con Inglaterra y la reacción que esto generó en el Imperio español, sino también en los múltiples entrecruzamientos que su proyecto colonial provocó. En lugar de diluir su importancia dentro de una comparación con potencias coloniales ya establecidas, este enfoque destaca la manera en que la incursión escocesa en América reconfiguró redes imperiales y transnacionales en el mundo moderno. Más que un mero fracaso colonial, el intento escocés de establecerse en Darién nos permite entender mejor las complejidades de un Atlántico interconectado, en el que actores de distintos tamaños y trayectorias contribuyeron a moldear el desarrollo de los imperios y las economías de la época.

El 26 de junio de 1695 se fundó la Compañía de Escocia para el Comercio con África y las Indias. El proyecto surgió en medio de una profunda crisis económica, política y social para el país. Escocia mantenía un comercio exterior muy limitado, dependiente en gran medida de Inglaterra y de los puertos del norte de Europa, mientras que las relaciones con Londres se deterioraban tras décadas de tensiones¹². Inglaterra y Escocia compartieron monarca desde 1603, cuando Jacobo VI de Escocia heredó el trono inglés como Jacobo I de Inglaterra tras la muerte sin descendencia de Isabel I Tudor. Sin embargo, ambos reinos conservaron sus propios parlamentos, sistemas legales, religión y estructuras administrativas, manteniendo así una considerable autonomía en sus asuntos internos.

Con el estallido de la llamada “Revolución Gloriosa” (1688-1689), en la que Guillermo de Orange depuso a Jacobo II (VII de Escocia) y ascendió al trono junto a su esposa María —hija del rey destituido—, emergió un nuevo y delicado equilibrio político entre ambos países. La Revolución afirmó la supremacía del Parlamento sobre la Monarquía. Esta circunstancia, en principio, ofrecía a Escocia la posibilidad de situar ambos parlamentos en un plano de mayor igualdad, pero sus prioridades e intereses seguían siendo a menudo divergentes¹³. De hecho, la figura de Guillermo III era percibida de manera negativa en Escocia: un soberano distante, pendiente del Parlamento inglés y los problemas en Europa, y desinteresado en los asuntos del norte¹⁴. En este contexto, el Parlamento escocés, representante de un reino mucho más pequeño y con menor poder económico que Inglaterra, veía restringidas sus posibilidades de expansión y participación en el comercio internacional. A ello se sumó una grave hambruna entre 1695 y 1699, que agudizó la inestabilidad interna y acentuó el sentimiento de marginación económica¹⁵.

Ahora bien, la Compañía de Escocia no fue una iniciativa exclusivamente escocesa, sino el resultado de los esfuerzos de un grupo de comerciantes anglo-escoceses vinculados a los círculos financieros de Londres y Edimburgo¹⁶. Desde la década de los ochenta, este grupo venía promoviendo la apertura de nuevos mercados y la formación de compañías privilegiadas, esfuerzos que culminaron en la Ley para el Fomento del Comercio Exterior de 1693, que autorizaba la creación de compañías destinadas al comercio con regiones extranjeras¹⁷. En la práctica, esto significaba que tales organizaciones contarían con el respaldo oficial del Estado, incluyendo derechos comerciales exclusivos, exenciones fiscales y protección para sus actividades en el extranjero¹⁸. A la nueva Compañía se le concedieron facultades extraordinariamente amplias: durante treinta y un años gozaría del privilegio exclusivo del comercio entre Escocia y América, así como de un monopolio perpetuo sobre el comercio con África y Asia. En estos territorios, sus directores estaban autorizados a fundar colonias bajo soberanía escocesa en lugares deshabitados o sin asentamientos europeos previos. Además, sus navíos quedarían exentos de derechos aduaneros por un período de veintiún años¹⁹. Dados los amplios poderes que se le otorgaron, la Compañía de Escocia surgió como un intento directo de eludir el monopolio ejercido por la East India Company²⁰. Su creación fue el resultado de un entramado de intereses entrelazados, donde comerciantes, financistas y políticos de ambos países buscaron aprovechar las oportunidades del comercio atlántico.

La Compañía de Escocia debía reunir un total de 600.000 libras esterlinas, que serían recaudadas tanto por Inglaterra como por Escocia²¹. El Directorio se dividiría en dos grupos, cada uno de diez personas: uno de escoceses en Edimburgo, y otro de negociantes en Londres²². Los libros de la Compañía se abrieron en noviembre de 1695 y los comerciantes londinenses reunieron su parte del dinero en tan solo nueve días, mientras que Escocia apenas había reunido 200.000 libras esterlinas para finales de año²³. Pese a la lentitud con que los escoceses reunieron su parte del capital, la rapidez del grupo inglés en recaudar fondos despertó la alarma entre los comerciantes de la East India Company, quienes vieron en la nueva empresa un rival directo. Mediante una intensa presión política, la compañía persuadió al Parlamento inglés y a la Corona de que aquella competencia resultaba perjudicial para los intereses del reino en su conjunto²⁴. El rey Guillermo III, alegó no haber estado presente en el momento de aprobarse el acta de fundación, pues por entonces se hallaba en Francia, en medio de la guerra de los Nueve Años (1688-1697). Ante la la creciente presión de la East India Company, el rey decidió retirar su apoyo, pronunciando su célebre frase “he sido tratado incorrectamente en Escocia”²⁵.

Además, las condiciones europeas del momento no eran favorables para respaldar una empresa escocesa en territorios americanos reclamados por España. En el marco de las tensiones que anticipaban la guerra de Sucesión Española (1701-1713), uno de los principales objetivos del rey Guillermo era evitar una confrontación directa con los Borbones y mantener la paz con la Monarquía Hispánica²⁶. No es de extrañar, por tanto, que el proyecto del Darién —delicado en lo político y arriesgado en lo económico— encontrara la indiferencia de un monarca preocupado por el equilibrio europeo y de grupos ingleses celosos de su poder comercial en ultramar²⁷. Ante un inminente colapso, los comerciantes londinenses retiraron sus depósitos y los directores ingleses presentaron su renuncia entre enero y febrero de 1696. Bajo la amenaza de sanciones legales del Parlamento inglés, la empresa cerró sus libros de suscripción en Londres y se retiró a Escocia en febrero del mismo año en busca de capital y apoyo. De ahí en adelante, la Compañía de Escocia y la expedición al Darién fueron un asunto netamente escocés²⁸.

Hasta ese momento, la Compañía había sido un tema de interés casi exclusivo de la élite mercantil y terrateniente de Escocia²⁹. Sin embargo, la noticia del boicot inglés transformó por completo el panorama: lo que antes concernía únicamente a la nobleza y a los comerciantes de Edimburgo pasó a suscitar el interés de los sectores medios y populares³⁰. Aquellos que hasta entonces habían permanecido al margen de las intrigas y las prácticas comerciales de la empresa, comenzaron a involucrarse y a mostrar un interés profundo por el destino de la Compañía. En respuesta a esta nueva dinámica, el directorio tomó una medida inédita: decidió reducir el capital social de 600.000 libras esterlinas a 400.000, con la condición de que toda la inversión proviniera exclusivamente de Escocia. Los libros de suscripción se abrieron en Edimburgo a finales de febrero de 1696, y en Glasgow a principios de marzo. El entusiasmo fue tal que en agosto se había desembolsado la totalidad del capital social requerido para que la compañía pudiera operar legalmente³¹.

La idea de establecer una colonia en el Darién no surgió con la fundación de la Compañía, sino que la precedía; y, aun así, la decisión de llevarla a cabo allí no se tomó hasta octubre 1697, cuando el proyecto ya estaba en manos puramente escocesas³². El gran defensor de esta idea fue William Paterson (1658-1719), banquero, proyectista y miembro fundador de la Compañía de Escocia, nacido en abril de 1658 en Skipmyre, Dumfriesshire, Escocia³³. Los primeros años de Paterson son un misterio para los historiadores, aunque se sabe que vivió durante algunos años en América del Norte —donde contrajo matrimonio con la viuda de un pastor presbiteriano en Boston— y que residió también un tiempo en Jamaica³⁴.

Paterson no conoció el istmo de Darién en persona hasta que desembarcó del Saint Andrew para participar en el establecimiento de Nueva Caledonia en octubre de 1698. No obstante, ya en la década de los ochenta había promovido —sin mayor éxito— su proyecto ante el Gran Elector de Brandemburgo (1686) y el rey Jacobo VII (1687), convencido de que el Darién era una región rica en oro, sin presencia española efectiva y dominada por los pueblos indígenas locales³⁵. En la memoria reciente persistía el éxito de Henry Morgan en la captura de Portobelo en 1668, seguido de su célebre travesía del istmo y el saqueo de Panamá en 1671³⁶. Junto a las riquezas obtenidas, resonaba entre los ingleses de la época el hecho de que Morgan había contado con la ayuda de grupos indígenas aliados, principalmente cunas. Esto reforzaba el carácter fronterizo del Darién, entendido no solo como un límite geográfico del dominio español, sino como un espacio de convergencia, intercambio y movilidad³⁷. Estas alianzas formaban parte de una dinámica regional más amplia, pues precedían a la expedición de Morgan y se sustentaban en una combinación de intereses concretos: los beneficios mutuos del comercio, el intercambio de información y la protección frente a enemigos comunes³⁸.

Poco después, en 1680, otro grupo de bucaneros, conformado por Bartolomé Sharp, Basil Ringrose y Lionel Wafer, volvió a atacar Portobelo antes de cruzar el istmo y asaltar nuevamente Panamá. Mientras Sharp y Ringrose optaron por quedarse en el Mar del Sur, Wafer, acompañado de otro famoso bucanero, William Dampier, cruzó el istmo de regreso al Caribe³⁹. Sus hazañas quedaron plasmadas en diversos documentos que gozaron de gran popularidad entre los lectores de la época⁴⁰. En particular, los testimonios de Dampier y, sobre todo, el de Wafer, ofrecieron información de primera mano sobre la geografía, los pueblos indígenas y las rutas internas del istmo, así como sobre los cimarrones y la localización de asentamientos españoles, incluidas las minas de oro de Santa Cruz de Cana y la ciudad del Real de Santa María, situada en el río Tuira, al sur de la región⁴¹.

El valor de este conocimiento resultó vital para los directores de la Compañía, quienes, en abril de 1696, recurrieron al propio Wafer para que les informara sobre la zona. Según Walter Herries —cirujano en la primera expedición y una de las voces más críticas tras el fracaso de Nueva Caledonia—, la Compañía ofreció a Wafer participar en la expedición por 750 libras esterlinas, pagaderas en dos años con un anticipo de 50 libras. Además, Wafer se comprometía a retrasar la publicación de su libro a cambio de 20 guineas adicionales, con el fin de evitar que la información llegara a manos de otros interesados⁴². A partir de las informaciones del bucanero, y de muchos otros “libros manuscritos, diarios, cálculos, mapas iluminados exactos y otros documentos (…) producidos por el Sr. Paterson”, el directorio accedió a respaldar su plan⁴³.

El proyecto consistía en establecer una colonia escocesa en algún punto del istmo donde el dominio español fuera débil y, con el consentimiento de los pueblos indígenas, construir un puerto en cada costa, unidos por un camino terrestre. De este modo, Escocia crearía un emporio comercial que conectaría los océanos Atlántico y Pacífico, permitiendo el intercambio global de mercancías que conectarían Europa, América y Asia. A diferencia de las colonias basadas en la explotación de recursos o mano de obra, Paterson concebía un entrepôt —un centro de tránsito y comercio internacional— en el corazón del istmo, al que describía como “la puerta de los mares y la llave del universo”⁴⁴.

Las expectativas eran inmensas. Para los colonos, la aventura del Darién ofrecía la oportunidad de conseguir tierras para sus familias, aunque fuese en un lugar desconocido para ellos: cincuenta acres para plantar y cincuenta pies de tierra para edificar una casa en la capital de la colonia. Para Escocia la colonia en el Darién generaría una riqueza incalculable, comparable a la obtenida por las potencias coloniales en sus dominios de América y Asia. Se esperaba que el esquema se convirtiese en una fuente de orgullo nacional y, sobre todo, en el medio para alcanzar la ansiada independencia económica y política de Escocia frente a Inglaterra. Sin embargo, estas ambiciones se estrellaron rápidamente con una realidad muchísimo más compleja que la imaginada.

El 17 de julio de 1698 zarpó desde el puerto de Leith una expedición compuesta por unas mil doscientas personas, a bordo de cinco barcos (el Caledonia, el Saint Andrew, el Unicorn, el Endeavour y el Dolphin). Entre los tripulantes se incluían jóvenes de la alta sociedad, marinos, comerciantes, soldados, trabajadores, médicos, clérigos y el propio Paterson. Llevaban consigo suministros para un año, entre los que se encontraban bizcochos, carne, cerveza, brandy y Biblias, además de algunos bienes para comerciar, como sargas gruesas, gorros de paño, tweeds y tartans (tejidos escoceses tradicionales, hechos de lana), veinticinco mil pares de zapatos, catorce mil agujas laneras, hachas, cuchillos, armas, y una imprenta para publicar documentos oficiales⁴⁶.

El 30 de octubre desembarcaron en una bahía arenosa al noroeste del golfo de Darién, donde levantaron el fuerte San Andrés en honor al santo patrón de Escocia. La región corresponde a la actual comarca de Guna Yala, una estrecha franja de tierra que se extiende a lo largo de la costa caribeña del noreste de Panamá. Bordean la región, al sur, las montañas de San Blas, y al norte, el mar Caribe, con sus trescientas sesenta y cinco islas de arena blanca y aguas poco profundas. El clima es cálido y húmedo durante todo el año, con temperaturas medias que oscilan entre 28 y 32 °C. Las lluvias que, a medida que uno se adentra en el istmo, alimentan una vegetación exuberante: selvas densas de caobas, ceibas, lianas y manglares que cubren las laderas y ocultan una red de ríos caudalosos y pantanos. Los meses de lluvia más intensa se extienden de mayo a noviembre, con un pico entre septiembre y octubre, mientras que la temporada más seca abarca de enero a marzo⁴⁷.

Las primeras impresiones de los colonos fueron notablemente favorables y muy similares a lo que Paterson había argumentado a favor del proyecto. Un diario de autoría anónima, pero comunicado por el Dr. Wallace a la Royal Society, describía la región en términos optimistas: “El suelo es rico, el agua dulce, y todo contribuye a que sea saludable y conveniente”⁴⁸. El clérigo Francis Borland anotó: “El país está completamente cubierto de bosques espesos y altos, siendo un bosque continuo (…), los árboles aquí son muchos de ellos de un tamaño enorme”, que podían ser utilizados para la construcción del fuerte o almacenes para los víveres y mercancías⁴⁹. A estas descripciones se sumaban observaciones sobre la abundancia de alimentos vegetales y animales: piñas, plátanos, yuca, ñames, tortugas, peces y manatíes⁵⁰. Menos agradables resultaban los infinitos mosquitos que “chupan la sangre hasta que ya no pueden volar” ⁵¹. Debe haber sido un panorama muy distinto a lo que acostumbraba el escocés del siglo XVII, habituado a los cielos grises, vientos fríos y los paisajes oceánicos de su tierra natal.

Las fuentes coinciden también en que era una región sin presencia española efectiva, donde en la práctica gobernaban los cunas. Uno de los colonos los describió como “hombres en general civilizados y sagaces, de buenos rasgos, baja estatura, pero bien proporcionados”⁵². Otro añadía que mantenían una guerra constante con los españoles y que, antes del arribo escocés, ya habían tenido contacto con bucaneros franceses e ingleses⁵³. Los escoceses obtuvieron de los indígenas promisorias noticias de los tesoros que aguardaban en el istmo: “Este país definitivamente ofrece suficiente oro, además de que los nativos constantemente nos aseguran que conocen varias minas de oro en este lado (…), una noche los indios tenían cien onzas de oro”⁵⁴.

Uno de los aspectos más reiterados en los documentos escritos por los colonos es la organización social y política de los cunas, estructurada en torno a “capitanes” que gobernaban sobre un río, bahía o isla donde habitaban⁵⁵. Las fuentes indican al menos ocho caciques: Ambrosio, Pedro, Andreas, Brandy, Andreas, Pedro, Pacigo y Diego, entre los cuales Ambrosio parecía ser el más poderoso, seguido de Diego⁵⁶. La historiografía ha destacado la importancia de este tipo de organización para comprender las relaciones entre los cunas y los europeos, en particular con los escoceses de Nueva Caledonia⁵⁷. En el siglo XVII, la sociedad cuna se articulaba en torno a liderazgos locales de carácter temporal, elegidos por consenso, un modelo político que prosperó en el marco del Imperio español precisamente por la ausencia de control efectivo en la región⁵⁸. Su autonomía no implicaba necesariamente una centralización del poder, sino más bien un equilibrio fragmentario, sustentado en vínculos de cooperación ocasional entre distintos jefes, sin lealtades ni obediencias permanentes⁵⁹. Esta estructura favorecía una notable flexibilidad política, que permitía a cada caudillo alternar entre el enfrentamiento, el intercambio económico o de información y las alianzas circunstanciales con los europeos, según las necesidades de cada momento⁶⁰. La situación política de los cunas ilustra así las (des)conexiones del istmo, donde, pese a su inserción nominal en una estructura colonial más amplia, persistían de facto espacios de autonomía y recomposición de vínculos de poder al margen de las fronteras imperiales.

Los escoceses vieron en esta (des)conexión una oportunidad para establecer una alianza. Las fuentes de los colonos coinciden en que los cunas los recibieron de manera amistosa y en que rápidamente colgaron banderas escocesas en sus canoas, sin aparente protesta⁶¹. Así, el 24 de febrero de 1699, escoceses y nativos firmaron un “Tratado de amistad, unión y confederación perpetua”, por el cual el consejo de Nueva Caledonia y el “Excelentísimo Diego Tucuapantos y Estrara, Jefe y Líder Supremo de los indígenas habitantes de las tierras y posesiones en torno a los ríos Darién y San Matolomeo” acordaban comercio, libre tránsito y defensa mutua⁶².

Estas alianzas demostraron pronto su utilidad. Cuando el presidente de la Real Audiencia de Panamá, Pedro Luis Henríquez de Guzmán, tuvo noticia de la ocupación escocesa, organizó un ejército para enfrentarlos. Sin embargo, los escoceses, alertados por sus nuevos aliados, lograron repeler el primer intento de ataque. Pese a ello, estas alianzas también resultaron frágiles. Los portugueses advirtieron rápidamente divisiones entre los caciques. Según Herries, el capitán Ambrosio advirtió a los escoceses de que no debían confiar en el capitán Andreas, a quien acusaba de actuar como espía. Al parecer, Ambrosio recibió esta información poco antes de que Andreas muriera durante una violenta disputa a bordo de una embarcación escocesa, descrita como una “pelea física alimentada por alcohol”, tras una “caída sospechosa por una escotilla abierta”. Para Borland, los cunas tendían a unirse al grupo más fuerte cuando se encontraban en peligro, por lo que, concluía, “poca confianza se podía depositar en la mayoría de ellos”⁶³.

A pesar de esta victoria inicial contra los españoles, la vida en el Darién se tornaba cada vez más difícil, y las adversidades comenzaron a afectar a los colonos. A dos meses de su partida desde Leith, setenta y seis escoceses habían fallecido: cuarenta durante la travesía y treinta y seis ya establecidos en el istmo. El registro de Roderick Mackenzie, secretario de la Compañía, consigna la causa de muerte de cada uno de ellos, predominando la disentería, seguida de “fiebre” —sin mayores precisiones—, ahogamientos y muertes súbitas⁶⁴. A finales de mayo de 1699 las cifras se habían multiplicado por diez, superando los trescientos decesos⁶⁵. En contraste con esta realidad, la correspondencia de William Paterson ofrecía una nota de optimismo, si no de artificio. El 18 de febrero de 1699 escribió a los directores de la Compañía: “El país es maravillosamente saludable; tanto es así que nuestros propios enfermos, que eran muchos cuando llegamos, ahora están prácticamente curados”⁶⁶. Más allá del tono esperanzador, lo cierto es que la situación era crítica: las provisiones, calculadas para un año, no resistieron la humedad tropical y comenzaron a pudrirse con el correr de los meses, y la creciente mortalidad habían casi paralizado por completo los trabajos dentro de la colonia⁶⁷.

Para el historiador ambiental John R. McNeill, el clima tropical húmedo y las condiciones ecológicas del istmo convirtieron el asentamiento escocés en un laboratorio letal de interacciones biológicas⁶⁸. Durante la década de 1690, la fiebre amarilla se expandió por los puertos y costas del Gran Caribe en la primera epidemia generalizada desde la de 1647-1652, y los mismos colonos contribuyeron involuntariamente a su propagación: los barriles, toneles y cisternas que construyeron para almacenar agua durante la estación seca se transformaron en criaderos ideales para el Aedes aegypti, el mosquito que transmitía el virus. La humedad constante y los manglares circundantes ofrecían, además, un hábitat propicio para el Anopheles albimanus, portador de la malaria. A ello se sumaron la disentería y posiblemente el dengue, completando un cuadro epidémico devastador que diezmó a los recién llegados⁶⁹. Cabe recordar también que los colonos partieron de Escocia con un sistema inmunitario debilitado por la hambruna y la desnutrición que asolaron el país en los años finales del siglo XVII⁷⁰.

A medida que la salud de los colonos se deterioraba, la tensión fue creciendo, y con ella la insubordinación, de modo que, en abril de 1699, el Consejo promulgó treinta y cuatro “Reglas y Ordenanzas para el Gobierno de la Colonia”, redactadas por Collin Campbell, aunque en gran medida atribuidas a Paterson⁷¹. Estas disposiciones buscaban mantener el orden y la disciplina mediante un tribunal de justicia y penas severas para los delitos graves. Sin embargo, su cumplimiento fue irregular, y las disputas internas se agravaron. A esto se sumó la falta de apoyo desde las colonias británicas, ya que la Corona de Inglaterra, a través de una proclamación del gobernador de Jamaica, William Beeston, había ordenado a sus colonias caribeñas no proporcionar ayuda a los escoceses⁷². La proclamación de Beeston no hacía sino abrir un nuevo espacio, el Darién, para las históricas discordias entre escoceses e ingleses.

Aislados y sin refuerzos, los escoceses se vieron obligados a abandonar Nueva Caledonia en junio de 1699, tras siete meses de lucha por mantener en pie la colonia. Solo el Unicorn y el Caledonia lograron sobrevivir a la retirada, alcanzando Nueva York después de un viaje lleno de contratiempos. Allí, su objetivo era vender los productos que habían llevado para el comercio, mercancías que no llamaron mayormente la atención de los cunas y resultaron más apropiadas para las colonias en Nueva Inglaterra que para el Caribe.

Al retirarse los colonos del Darién, zarpaban desde Escocia los barcos auxiliares Olive Branch y Hopeful Beginning, cargados con suministros y unos trescientos escoceses⁷³. Esta noticia llegó a oídos de los sobrevivientes mientras el Caledonia permanecía en Nueva York. Para algunos, la noticia encendió una renovada chispa de esperanza, de modo que, con parte del dinero obtenido por la venta de mercancías, se adquirió un balandro que quedó bajo el mando de Thomas Drummond, hermano del capitán del Caledonia, Robert Drummond. Finalmente, el 18 de septiembre de 1699, la embarcación zarpó de Nueva York con destino al Darién.

Por su parte, el Caledonia fue el único de los cinco barcos de la flota original que logró retornar a Escocia. La nave desembarcó en Leith el 20 de diciembre de 1699. A bordo iba Paterson, quien permaneció en Edimburgo durante un tiempo. Su reputación como promotor del proyecto estaba destrozada, aunque eventualmente volvió a contar con la confianza de los directores. Posteriores envíos al Darién demuestran que los directores de la Compañía adoptaron sus sugerencias⁷⁴.

En agosto de 1699, el Olive Branch y el Hopeful Beginning llegaron a Nueva Caledonia. El lugar, para su sorpresa, estaba casi abandonado. Si bien es cierto que algunos rumores habían llegado a Escocia sobre la retirada de los primeros colonos, no se hizo caso a la información. En este sentido, los miembros de la segunda expedición zarparon sin saber nada sobre el particular. El asentamiento abandonado y los fuertes en ruinas ofrecían pocas razones para que los comandantes se quedaran, no obstante, parecía prudente esperar un tiempo, dado que en Escocia se había tomado la decisión de enviar tras ellos otros cuatro barcos de apoyo. Desafortunadamente, pocos días después de su llegada, el Olive Branch se incendió con todos sus suministros a bordo. Los cien hombres que transportaba fueron transferidos a la otra nave, lo que no solo la abarrotó, sino que también incrementó significativamente la demanda sobre sus provisiones. Esta pérdida, en especial la de los suministros, hizo necesario un pronto retiro, y el Hopeful Binning partió hacia Jamaica, dejando atrás a un grupo de doce voluntarios que querían esperar la llegada de los otros barcos.

Entretanto, se alistaban las otras cuatro embarcaciones: el Rising Sun, el Hope, el Duke of Hamilton y el Hope of Bo’ness. El Rising Sun era el más grande, con dieciséis cañones y mil trecientas personas a bordo. El mal tiempo retrasó su salida casi seis semanas. Durante esta demora, llegaron a Escocia algunos rumores sobre la difícil situación en Darién. El 22 de septiembre, se ordenó retrasar la salida para que Daniel Mackay, consejero de la primera expedición que estaba de visita en Escocia, pudiera unirse a la flota y transmitir nuevas instrucciones a la colonia, pero los capitanes, temiendo más el mal tiempo que las informaciones que podía proveer Mackay, zarparon ese mismo día⁷⁵. Todo esto muestra que los directores no temían ni sospechaban el paupérrimo estado de la colonia.

El 9 de noviembre, las naves llegaron a la isla de Montserrat, donde oyeron los primeros rumores de la retirada de los colonos. El 30 de noviembre, diez días después de que el pequeño grupo de refugiados llegara a Escocia en el Caledonia, la flota de socorro ancló en la Isla del Oro y encontró el asentamiento desierto, el puerto demolido y todo el lugar invadido por la maleza. Borland lo describió así:

La primera visión del asentamiento confirmó los rumores que la flota había escuchado en Montserrat. Muchos de los colonos exigieron regresar a Escocia sin ni siquiera poner pie en tierra, pero tras una tensa deliberación, la mayoría decidió desembarcar y establecerse⁷⁷. En las semanas siguientes, el asentamiento se sumió en disputas internas, intrigas y desconfianza, hasta que finalmente la tensión desembocó en la ejecución de uno de los colonos. La crisis se profundizó cuando notaron que la historia de la primera expedición comenzaba a repetirse: empezaron las lluvias y, con ellas, las fiebres. Para febrero de 1700, Borland describía:

Según el clérigo, llegaron a enterrar hasta dieciséis colonos al día⁷⁹. Siguiendo las cifras de Borland, McNeill calculó que para finales de marzo las fiebres mataron a unos cien escoceses por semana⁸⁰.

Mientras los colonos de la segunda expedición sucumbían, las autoridades españolas comenzaban a inquietarse. En respuesta, el conde de Canillas se trasladó a Portobelo el 10 de febrero para preparar su campaña. Desde Cartagena zarparon naves al mando del almirante don Francisco Salmón, acompañadas de su patache. Canillas aseguró además haber dado órdenes precisas a don Miguel Cordones, gobernador de Darién, y al jefe de campamento don Luis Carrizoli. El primero debía avanzar hacia la provincia de Darién con tres compañías de milicias locales y cuantos hombres pudiera reunir, mientras que el segundo, al frente de los indígenas aliados, tenía la misión de coordinar sus movimientos con el gobernador Pimienta, que fue designado jefe militar del contingente español procedente de Cartagena⁸¹.

Alertados por sus aliados indígenas, los escoceses defendieron el fuerte de San Andrés y repelieron un ataque español el 13 de febrero de 1700⁸². Sin embargo, el éxito fue breve. Las enfermedades y la escasez de provisiones debilitaban a los colonos; una pequeña embarcación británica llegada a Nueva Caledonia, que anunciaba provenir de Jamaica, transportaba en realidad espías españoles; una flota francesa, que se hizo pasar por vendedores de tortugas, ocultaba también agentes españoles, todo mientras las ofensivas españolas continuaban.

Fuerzas españolas, provenientes de Cartagena y encabezadas por Pimienta, lograron desembarcar en Caret-Bay, desde donde avanzaron hacia Nueva Caledonia. En el trayecto se les unieron, según Borland, “numerosos indios, negros y mulatos, quienes eran expertos conocedores de los bosques y diestros en abrirse paso a través de la espinosa espesura…, eran alrededor de 2.000 personas”⁸³. Tras numerosas rencillas, el 15 de marzo de 1700 Pimienta envió marzo un ultimátum a los colonos, instándolos a que se presentaran en su campamento para negociar su salida del Darién. Los colonos lo rechazaron, decididos a resistir. Sin embargo, hacia finales de marzo, rodeados por tierra y mar, superados en número y armamento, y sin esperanza de auxilio, optaron por negociar la rendición. El 28 de marzo enviaron una carta al gobernador español solicitando condiciones, y, tras un intercambio de correspondencia, Pimienta ofreció términos razonables, asegurando que serían tratados como vasallos de un rey aliado. Ante la presión de las constantes enfermedades, ataques y la falta de apoyo externo, los escoceses aceptaron finalmente la capitulación, que se formalizó el 12 de abril de 1700. El desalojo del Darién comenzó de manera inmediata al día siguiente, apenas cinco meses tras haber desembarcado la segunda expedición en el istmo⁸⁴.

El sueño escocés de establecer un puerto comercial que conectara el Mar del Norte con el Mar del Sur había llegado a su fin. El fracaso no solo se debió a una planificación deficiente y a la falta de experiencia en el entorno tropical y sus enfermedades, sino también al abandono por parte de Inglaterra y las continuas ofensivas españolas. En Escocia, la noticia desató una ola de indignación, y muchos culparon al rey Guillermo de la derrota, exigiendo venganza e indemnización por las pérdidas económicas y el golpe al orgullo nacional. La tensión entre Escocia e Inglaterra se agudizó, alimentando una guerra de panfletos y debates parlamentarios en ambos países. Aunque Patterson logró apaciguar los ánimos y negociar con éxito el reembolso a los accionistas con un interés del 5 %, el desastre de Darién marcó el fin de cualquier aspiración escocesa de expansión colonial independiente. De allí en adelante, la actividad colonial de Escocia sería en unión con Inglaterra.

Comprender el fracaso de Nueva Caledonia exige situarlo en el entramado político, económico y ambiental que definió los márgenes de la expansión escocesa. En el seno de una relación desigual con el poder central de la Monarquía de Guillermo III, el reino enfrentó obstáculos desde el origen mismo de su empresa colonial. La fundación de la Compañía de Escocia estuvo marcada por la resistencia de los comerciantes de la East India Company, mayoritariamente ingleses, y por los cálculos del monarca, más preocupado por preservar el equilibrio político europeo que por respaldar las ambiciones comerciales de un reino secundario dentro de su Corona. La empresa nació, así, bajo una tensión constante entre autonomía nacional y subordinación imperial.

La experiencia de Nueva Caledonia encarna tanto las promesas como los límites de la expansión escocesa en la era moderna. Por un lado, pone de manifiesto la racionalidad económica y política de los proyectos coloniales: ante una crisis financiera prolongada y su posición subordinada frente a Inglaterra, Escocia recurrió a la creación de una compañía comercial con atribuciones exclusivas para establecer colonias y comerciar en ultramar. El Darién, por su ubicación estratégica entre los océanos Atlántico y Pacífico, ofrecía una oportunidad excepcional para acceder a las rutas interoceánicas y a los mercados americanos. Lejos de ser una iniciativa improvisada, la empresa escocesa fue un intento calculado de alcanzar autonomía económica y afirmar su presencia en el espacio atlántico. Por otro lado, el proyecto expone los límites de la imaginación colonial. La empresa se basó en información fragmentaria transmitida por bucaneros, que condujo a una percepción ilusoria del territorio. La geografía del istmo, su clima hostil, y la errónea suposición de que los pueblos indígenas serían aliados naturales contra España —más que actores con agendas propias— desbordaron rápidamente la capacidad de adaptación del asentamiento.

En la intersección entre las promesas y los límites de la expansión escocesa, Nueva Caledonia se estableció en un territorio de frontera, tanto geográfica como política: una región solo nominalmente controlada por la Corona española, pero lo suficientemente vinculada a su órbita como para que la presencia escocesa despertara alarma y provocara la reacción militar hispana. Controlada de facto por los cunas, la experiencia escocesa reveló que las alianzas con los caciques eran valiosas desde un punto de vista informativo, pero también frágiles e impredecibles, demostrando que las dinámicas de poder que se produjeron allí respondían a estrategias indígenas autónomas, más que a una subordinación a los objetivos coloniales europeos.

A las dificultades políticas del proyecto se sumaron pronto otras, más silenciosas, pero igualmente decisivas: las enfermedades. El clima cálido y húmedo del istmo ofrecía un entorno propicio para la proliferación de patógenos como la malaria, la fiebre amarilla, la disentería y el dengue. En un paisaje de lluvias estacionales, suelos pantanosos y escasa ventilación, los colonos —ya debilitados por los años de hambruna en Escocia— carecían de defensas inmunológicas frente a las infecciones tropicales que terminaron por diezmar la colonia.

Nueva Caledonia existió en una red inestable de interdependencias parciales: dependía del comercio atlántico, pero carecía de respaldo imperial; se asentó en un territorio percibido como frontera, pero inserto en la órbita española; mantuvo alianzas locales, pero no logró integrarse ecológicamente al entorno. Desde esta perspectiva, su fracaso no puede reducirse a un error de planificación ni a la hostilidad del medio. Más bien, invita a repensar el fracaso colonial como categoría relacional: el resultado emergente de múltiples desajustes —nacionales, imperiales y ambientales— que, al entrelazarse, delinearon los límites de la expansión escocesa en el Atlántico.