La Teoría del Desarrollo, pese a ser la principal aportación latinoamericana a las Ciencias Sociales, adolece de problemas de metodología. En sus formulaciones originales, por Prebisch, CEPAL y Lewis, tuvo dos acepciones, centradas en el comercio desigual y en la educación y conocimiento. La segunda fue más deficitaria en el sentido expresado, la primera gozó de ese método, la diferente evolución de los términos de intercambio, favorables a los bienes industriales, a las economías que los exportaban, aunque la evidencia mostró después que los datos en que se sustentaba eran imprecisos. Derivaciones posteriores de tales tesis emplearon otros enfoques, dualidad de ofertas, unas capitalizadas y tecnificadas, otras atrasadas, flujo y destino de las inversiones extranjeras, con intereses distintos a los nacionales y centradas en las primeras, déficits de balanza de pagos derivaos de la adquisición de servicios y financiación y, en relación con ello, estructuras productivas muy especializadas-deformes. Ninguna propuesta ha resistido sus críticas y logrado reconocimiento como paradigmática¹.

Ante el problema referido Masa-Lago propuso que dotar de metodología al estudio del desarrollo precisaba un enfoque comprado y contrapuso tres modelos, socialista, y de mercado, distinguiendo en el último dos según el grado progresivo de liberalización, apertura, desestatalización económicas y reducción del gasto social, o su mantenimiento con reformas². Esa perspectiva ya se había empleado, cotejando países en términos de haber logrado o no crecimiento sostenido y equidad en su distribución, en los países de América Latina y otros denominados nuevos, los del sudeste asiático y Europa meridional. Los últimos optaron por ofertas enfrentadas a la competencia internacional, los primeros por destinadas al mercado interno, protegidas, hasta el colapso del modelo tras la recesión de 1982³. Lo que distingue la aportación de Mesa-Lago de esos estudios es el uso masivo de variables macroeconómicas e institucionales en interacción y a largo plazo.

Aunque el problema planteado sigue sin resolverse, la mayoría de las propuestas coindicen en enfoques comparados e históricos. El libro de Oscar Zanetti reseñado aquí tiene tales características. Además, frente a lo común, estudia el Caribe, la acepción lewisiana del desarrollo, pero el español, menos investigador —aquella priorizó el no-hispano—, y como Mesa-Lago, no obstante con orientación más cualitativa, combinando indicadores institucionales y de oferta en un espectro temporal amplio (1945-2010), y explorando casos distintos, uno socialista desde la década de 1960 (Cuba), otro territorio de Estados Unidos a partir de 1898 (Puerto Rico), un tercero, como el primero hasta 1959, con fuertes vínculos respecto a esa nación (República Dominicana), que incluso lo intervino militarmente, igual que a la Gran Antilla.

Zanetti ha trabajado con gran reconocimiento internacional historia económica de Cuba, y del Caribe recientemente⁴. El inicio de Los retos del desarrollo en las Antillas hispanas lo dedica a presentar sus fundamentos teóricos-metodológicos, lo que es una aportación al conocimiento general del tema per se, de sus alcances y déficits desde sus orígenes hasta la actualidad. El resto del libro examina los países del área, finalizando con una conclusión, además de bibliografía.

Zanetti analiza la economía de Puerto Rico, Cuba y República Dominicana específicamente, deja al lector la comparación, ayudándolo con referencias, y para facilitarlo divide su estudio en períodos. En la conclusión el autor explicita su postura. Las Antillas hispanas —señala— no han alcanzado desarrollo en cualquier acepción del término, ni han logrado crecimiento sostenido ni generar su distribución equitativa y sociedades con amplio acceso a bienes y servicios y elevado nivel de vida. El caso de Borinquen es el más exitoso, entre los tres y en Latinoamérica, pero no ha conseguido optimizar la capacidad productiva-competitiva de la isla. Ese fruto ha derivado de explotar su estatus de dependencia político-administrativa de Estados Unidos, lo que explica también sus limitaciones.

Las economías analizadas por Zanetti estuvieron especializadas en producir azúcar para exportar a Estados Unidos, la cubana antes y más, la de Puerto Rico con dificultades hasta que fue parte de esa nación, la dominicana desde finales del siglo XIX, con lo que consiguió un grado de modernización e integración territorial inexistentes previamente. En las tres la crisis de 1930 tuvo efectos devastadores, pero la primera mantuvo dicha especialización mediante acuerdos comerciales en el mercado norteamericano, y aunque experimentó cierta diversificación e industrialización, estas estuvieron muy determinadas por el desempeño de su sector externo, no compensaron sus crisis. En las otras dos los cambios estructurales en sus ofertas fueron más acusados.

Cuba logró indicadores de bienestar muy elevados en Latinoamérica antes de 1959, aunque los déficits de su especialización económica provocaron su deterioro relativo en la década de 1950. Tras la revolución del primer año mejoraron hasta niveles sin parangón en su región, pero su oferta se mantuvo concentrada en producir azúcar, pese a no exportarla a Estado Unidos, que sancionó a la isla con un bloqueo, al remplazarlo como mercado la Europa socialista, que además ayudó con subsidios al país. El avance en su industrialización y diversificación fueron por ello limitados, y al desaparecer la URSS comenzó una crisis que no ha concluido, con empeoramiento acuciante y progresivo de esos estándares de bienestar y nivel de vida⁵.

Las reformas del sistema económico cubano tras el fin de la URSS han sido erráticas. Su situación mejoró por una alianza con la Venezuela chavista, pero eso sirvió para detener el avance de aquellas, y con el tiempo, por los problemas del país sudamericano, su ayuda se ha reducido. El restablecimiento de relaciones con Estados Unidos en presidencia de Barack Obama, se detuvo luego. El gobierno insular no dio los pasos necesarios para compensar los argumentos norteamericanos en contra, sobre todo de apertura de su régimen político. La situación actual es de empeoramiento sin que se vislumbren soluciones. Limitados fomentos del trabajo cuentapropista, turismo e inversión extranjera y disminución del empleo público no han logrado propiciarlas ni se prevé la supresión efectiva de las sanciones de la administración de Washington a insular.

Al concluir con la crisis de la deuda el llamado “crecimiento hacia adentro” en Latinoamérica, República Dominicana inició reformas que han permitido un crecimiento de su PIB mayor que el de cualquier otro en la región, pero con altibajos y escasa mejora en proporción de los niveles de vida, tasas de desigualdad y pobreza, a lo que se unen problemas de balanza de pagos, creación de empleo, sobre todo cualificado y bien remunerado, y de parco gasto público para compensarlo. El país ha sufrido por ello emigración, la cual aporta remesas, lo mismo que en Puerto Rico y Cuba.

Puerto Rico afrontó sus problemas después de 1930 con políticas de diversificación económica e industriales decididas, pero progresivamente basadas en instrumentos de incentivo fiscal, posibles por su integración en Estados Unidos, y por ello con bajo efecto en el empleo y niveles de vida, cuyo incremento se logró con subsidios federales norteamericanos e inmigración de su población, hasta el extremo de que su producto nacional bruto superó al interno. Sus índices Gini y tasas de pobreza no han mejorado en relación al incremento del PIB per cápita, el gasto público interno se ha visto afectado por bajos ingresos debido a su régimen hacendístico, y se ha generado una enorme deuda, que en 2015 obligó a suspender sus pagos. La situación se tornó especialmente grave cuando la administración de Washington suprimió el referido régimen fiscal especial de la isla, y más debido a huracanes que la han afectado. Las soluciones implementadas no han dado suficientes frutos y las transferencias de recursos estatales estadounidenses y salida de sus habitantes de ella al exterior ha evitado que la incidencia social de todo esto sea dramática.

En el desempeño histórico de las economías de Puerto Rico, Cuba y Replica Dominica, pese a importantes diferencias, por tanto, Zanetti muestra similitudes que merecen análisis y aportan conclusiones acerca de sus casos específicos y de factores comunes. La principal aportación del libro del autor al respecto es las conclusiones que permite su estudio comparado, que además representan una aportación al conocimiento histórico general de América Latina.