La diáspora migratoria española hacia América comenzó más tarde que en la Europa industrializada. Solo cuando estalló la crisis agraria, a partir de 1880, el campo comenzó a arrojar a miles de jornaleros y pequeños arrendatarios fuera de las fronteras. La presión demográfica, los bajos salarios, el atraso agrario, el escaso desarrollo industrial y la consiguiente atonía de las ciudades, a lo que se sumaba la atracción ejercida por las regiones americanas en expansión, explican que alrededor de dos millones de personas salieran del país entre finales del siglo XIX y la I Guerra Mundial, según Blanca Sánchez Alonso ¹ . Las medidas estatales de protección a las mujeres y hombres que protagonizaron el masivo flujo migratorio español fueron escasas y poco coordinadas, a pesar de la creciente preocupación de los gobiernos de la Restauración por la llamada “cuestión social” ² . Esto se debía a la existencia de una visión negativa muy extendida de la emigración en la opinión pública y las esferas de gobierno, a la que se responsabilizaba de generar la despoblación del campo y la pérdida de fuerza de trabajo en los sectores productivos nacionales ³ . De esta manera, el Estado español se preocupó más por impedir la sangría migratoria que por proteger a las poblaciones ya expatriadas ⁴ .

Abandonadas a su suerte por sus gobiernos y asentadas en países todavía poco desarrollados en términos institucionales, estas comunidades mostraron, en contrapartida, un gran dinamismo en la creación de asociaciones étnicas, que en sus comienzos fueron primordialmente de carácter asistencial. Nada extraño había en esta iniciativa, pues una de las características principales del fenómeno migratorio contemporáneo ha sido la tendencia de los inmigrantes a crear organismos voluntarios. Su origen se explica por el propio proceso migratorio, ya que este tendía “a intensificar las identidades colectivas basadas en ideas de nación o etnia” ⁵ . La emigración engendraba, además, disrupciones que estimulaban su conformación: ante necesidades como el cuidado de la salud, el ocio o la camaradería, ni las instituciones tradicionales (como los grupos de parentesco o las iglesias) ni las más nuevas (como el “estado de bienestar” o las compañías de seguros), estaban en disposición de atenderlas. A los españoles, en palabras de José Carlos Moya, “no les quedó más remedio que fundar asociaciones de socorros mutuos, filantrópicas y hospitales”, que conformaron la médula espinal de una amplia y versátil red asociativa ⁶ .

Su período de expansión tuvo lugar entre 1880 y 1930, aunque aún después de la interrupción del flujo migratorio, ocasionada por la crisis económica mundial y el ciclo bélico de mediados del siglo, siguieron creándose otras nuevas ⁷ . Algunas han pervivido hasta la actualidad con notables modificaciones en su naturaleza societaria ⁸ . Tanto los principales países americanos destinatarios de los flujos migratorios -Argentina, Cuba y Brasil- como aquellos que recibieron una inmigración más selectiva, vieron crecer en su seno buen número de estas sociedades, de las cuales las benéficas, las mutualidades y los centros regionales con fines asistenciales fueron las más importantes en número de afiliados, capital, patrimonio y actividades ⁹ . Sin embargo, muchas de ellas se convirtieron gradualmente en entidades multifuncionales que, aparte de la asistencia mutua, tenían también objetivos de índole recreativa y cultural, y de representación más o menos informal de los intereses del colectivo migratorio ante las autoridades de los países de acogida o ante el Estado español y sus legaciones y consulados, según destaca Núñez Seixas ¹⁰ . Estas organizaciones surgieron, pues, a medio camino entre los vínculos primarios de parentesco y los ordenamientos de instituciones terciarias tales como los Estados. A su amplia extensión temporal y geográfica se unió un carácter propiamente trasnacional, al vincular social, política y económicamente espacios migratorios de partida y de llegada e incluso de reemigración ¹¹ .

Estas organizaciones solían guardar también una estrecha relación con otras instituciones de las comunidades, generando una densa red de sociabilidades que se cruzaban con intereses económicos y políticos. Así, por ejemplo, las asociaciones voluntarias depositaban sus fondos en los bancos de inmigrantes, los cuales se mostraban generosos con ellas en sus préstamos ¹² . Los organismos asistenciales, como beneficencias o sociedades de socorros mutuos, usaban los servicios de las empresas navieras españolas y estas concedían un descuento en los pasajes de repatriación a los miembros necesitados ¹³ . Los negocios comerciales y de servicios creados por inmigrantes otorgaban rebajas simbólicas a los socios de las asociaciones en una mezcla de altruismo y publicidad. Incluso la prensa étnica anunciaba los eventos y difundía sus reglamentos e idearios ¹⁴ . A menudo las dirigencias en unas y otras eran compartidas, alimentando una rotación de cargos que reforzaba los liderazgos étnicos ¹⁵ . Tal grado de integración solo era posible en los espacios migratorios de mayor peso demográfico, como La Habana y Buenos Aires, pero también se explica por el grado de diversidad social -las españolas solían ser agrupaciones multiclasistas y jerarquizadas- y regional, conformando grupos grandes y distintivos que promovieron la proliferación y diversidad asociativa ¹⁶ .

Por todo ello, el asociacionismo migratorio español se puede considerar como una realidad muy diversa y ubicua, renuente a clasificaciones taxativas y tremendamente móvil y cambiante en el tiempo, de manera que el tamaño de las entidades, número de miembros, objetivos y grado de institucionalización podían variar mucho de una etapa a otra, y de unas asociaciones a otras ¹⁷ . Los textos que aquí presentamos demuestran cuán erróneo puede ser analizarlas simplemente como mutualistas, asistenciales, benéficas, recreativas o “políticas”, pues dichas funciones solían combinarse entre sí y la multiplicidad de intereses que representaban las convertía en entidades complejas ¹⁸ . Solo un escrutinio exhaustivo de las prácticas, perfiles de los afiliados y líderes, tanto de las asociaciones más grandes, ricas y estables, cuyos archivos han atraído la atención de los historiadores, como de las más locales, frágiles y numerosas, a menudo invisibles a la mirada externa, así como de los servicios y utilidades que ofrecían, de sus formas de gestión y financiación puede proporcionarnos un conocimiento veraz de los grupos migratorios que las alentaron y sostuvieron. Este propósito constituye el eje central de este dossier.

Unos breves apuntes historiográficos ayudarán a contextualizar nuestras aportaciones y a mostrar las continuidades y la novedad de estas aproximaciones. Las asociaciones empezaron a suscitar un mayor interés histórico cuando los estudios migratorios redujeron la escala de análisis y se centraron no solo en los factores estructurales, sino también en las dinámicas de los actores individuales y sus redes sociales ¹⁹ . El papel de bisagra del tejido asociativo español, entre la escala micro y las macroestructuras, ha generado amplios avances en su estudio en las cuatro últimas décadas. Sus fondos documentales comenzaron a ser explorados en la década de 1980, a partir del trabajo pionero de Samuel Baily sobre los inmigrantes italianos en Buenos Aires y Nueva York y sus asociaciones ²⁰ . Desde ese momento, numerosos especialistas destacaron el papel central del mutualismo y de las asociaciones migratorias de carácter benéfico-asistencial en la organización de la ayuda a las comunidades migrantes. Además, estas instituciones contribuyeron significativamente a la construcción de un discurso identitario que fortalecía la cohesión interna del grupo y sus actividades económicas. Este discurso se articulaba mediante órganos propios de comunicación, celebraciones festivas o religiosas, y una presencia constante en la prensa étnica ²¹ . Una amplia bibliografía se ha ocupado desde entonces de profundizar en facetas diversas de este fenómeno, especialmente las sociales y económicas, la creación de liderazgos y sus consecuencias no solo en las sociedades de partida sino también en los destinos.

Uno de sus más destacados observadores, Xosé M. Núñez Seixas, nos recuerda, sin embargo, que las asociaciones españolas creadas en el continente americano solo incluyeron a una parte de los inmigrantes y que su perfil social no siempre fue representativo del conjunto ²² . Los individuos y los sectores medios y medio-altos de las comunidades solían estar sobrerrepresentados y solo un veinte o veinticinco por ciento de los varones mayores de edad se asociaba a una entidad étnica: “no era el colectivo, sino solo una parte movilizada, visible o activa de él” ²³ . En la crítica de este autor, el debate historiográfico español se ha centrado, en gran medida, en la territorialización y la acumulación descriptiva, dejando en un segundo plano la problematización y la reflexión profunda. Como resultado, algunas obras han abordado el fenómeno asociativo de manera implícita, tratándolo como una simple reproducción de los lazos comunitarios de origen. Esta perspectiva ha tendido a simplificar y diluir gran parte de la complejidad inherente a dichas instituciones ²⁴ . Para las historiografías de los países de destino americanos, según Núñez Seixas, el asociacionismo migratorio cumplió una importante función dentro de las tensiones sociales que afectaron tanto a los inmigrantes como a las poblaciones locales, al preguntarse si el asociacionismo retrasaba o aceleraba la integración de aquellos ²⁵ .

A partir de los años noventa, perspectivas de análisis nuevas han tendido a revalorizar la importancia de las asociaciones para el estudio de la emigración en su conjunto, ampliando los interrogantes hacia la movilización social y política, la historia de la vida cotidiana, las formas de acción colectiva en los lugares de origen, así como la creación de espacios de poder y ámbitos de negociación de identidades colectivas, entre otras ²⁶ . Las diásporas cobraron una importancia cada vez mayor bajo el paradigma de la historia transnacional, fundamentado en la idea previa de la creación de espacios de interacción entre comunidades separadas por miles de kilómetros. A través de estos espacios, se establecieron flujos de intercambio y transferencia de conocimientos que contribuyeron al desarrollo paralelo y recíproco tanto de las instituciones en los lugares de destino como de la sociedad civil en los lugares de origen ²⁷ .

Por otra parte, la pervivencia de algunas asociaciones hasta nuestros días ha generado una relación, intensa e interesada, entre estas y los distintos niveles gubernamentales españoles -sobre todo los autonómicos-, que ha despertado el interés de los investigadores por la construcción de la memoria colectiva, los espacios y experiencias memorialísticos de la emigración y su variación en el tiempo. De ese modo, han irrumpido con fuerza los estudios identitarios de los colectivos de inmigrantes y sus centros organizativos, no solo desde el campo de la historia sino también desde perspectivas sociológicas y antropológicas, tanto en América como en España, desde las cuales se ha ampliado la mirada transnacional de las investigaciones ²⁸ .

Preguntas sencillas, como ¿quiénes participaban realmente en las iniciativas asistenciales?, ¿hacia quiénes se dirigía la acción de las instituciones?, o ¿quiénes quedaban excluidos de esta?, son aún hoy en día pertinentes y necesarias en la construcción de una historia social y económica del asociacionismo migratorio. En este sentido, uno de los principales desafíos en la historiografía de las migraciones ultramarinas radica en la tradicional invisibilidad de las mujeres emigrantes. Esta invisibilidad se justifica, en primer lugar, por el predominio masculino en los flujos migratorios y, en segundo lugar, por la escasa representación femenina en las fuentes primarias de carácter macroestructural. Además, los estereotipos y prejuicios han perpetuado la imagen del emigrante como varón activo y de la mujer como dependiente, limitada a permanecer en tierra o desplazarse únicamente por motivos de reagrupación familiar, sin una motivación laboral clara ²⁹ . Sin embargo, estudios recientes han puesto de manifiesto un crecimiento gradual de la presencia de mujeres en los flujos migratorios hacia América en la primera mitad del siglo XX, que permite hablar de una feminización de la emigración española ³⁰ . Este proceso de convergencia se ha reforzado con el uso de fuentes primarias “micro”, que ha revelado aspectos de las relaciones sociales que no tenían reflejo en las estadísticas y que están aportando información esencial para caracterizar el fenómeno desde una perspectiva de género, otorgando a las emigrantes el papel “que realmente se merecen” en los estudios migratorios ³¹ . Un interrogante apenas abordado en la historiografía se refiere al rol de las mujeres en las asociaciones asistenciales ¿qué lugar ocuparon ellas en el entramado asistencial migratorio? Para la mayor parte de los emigrantes, la familia se configuraba como el ámbito natural de protección, por lo que es crucial reconsiderar la presencia femenina en la historia misma de la sociabilidad migratoria española formal. Así lo plantea Eva Morales Raya en este dossier a partir de un análisis cuantitativo y cualitativo de la nómina de socias de la Sociedad Española de Socorros Mutuos de Asunción del Paraguay entre 1870 y 1932. Este estudio le ha permitido reconstruir el perfil sociodemográfico y la actuación femenina en esta asociación en diversos ámbitos, como el sanitario, el funerario, la asistencia social o la organización, así como en la organización y participación en celebraciones patrióticas y actividades recreativas vinculadas a los lazos de origen ³² .

Por otra parte, el estudio de los patrones asistenciales de las asociaciones ha recibido una atención desigual en la historiografía reciente. Para empezar, los análisis se han centrado sobre todo en las ciudades de destino más importantes, como Buenos Aires o La Habana, y en los colectivos regionales más numerosos, como los gallegos, y en menor medida en otras latitudes y grupos ³³ . Sin duda, se ha avanzado consistentemente en el estudio de ciertos aspectos de la gestión y financiación de la cobertura sanitaria y asistencial de las organizaciones mutuales y de beneficencia. Sin embargo, quedan aún espacios de conocimiento casi vírgenes en las investigaciones, tales como, por ejemplo, el análisis integrado y en profundidad de la amplia red de hospitales y otras instalaciones sanitarias construidos por la inmigración española en diferentes espacios americanos, de los que hasta ahora se ha dicho muy poco ³⁴ , o la influencia recíproca que el sistema benéfico y mutualista español ejerció y recibió en el proceso de configuración de los sistemas de salud pública propios de cada nación receptora ³⁵ .

Frente a estos déficits, la contribución de Alejandro Fernández a la investigación sobre el mutualismo y la acción sanitaria española en Argentina ha sido decisiva en las últimas décadas. Su artículo en este dossier recoge y actualiza los principales aportes historiográficos a esta faceta concreta de las funciones sanitarias de las mutuales, y específicamente en sus aspectos económicos, que son los menos conocidos: la sostenibilidad financiera de las entidades, el origen de sus recursos, la distribución de sus fondos sociales y el costo de sus servicios asistenciales, a través del estudio comparado de dos de las mutuales étnicas más importantes de la ciudad de Buenos Aires.

Algo similar puede afirmarse respecto a otra de las funciones primordiales de las sociedades mutuales y benéficas de inmigrantes, la funeraria. La previsión ante la muerte en las comunidades migratorias españolas se modeló sobre tres fórmulas básicas: la compra de terrenos para sepulturas, la construcción de panteones y mausoleos colectivos en los cementerios municipales y el establecimiento de cementerios propios en fincas adquiridas para tal fin. El tema ha sido abordado desde diversas disciplinas, como la antropología o la historia del arte, pero sorprende la escasa atención que se ha prestado a la actividad funeraria desde la historia del asociacionismo migratorio, sobre todo en su estrecha relación con los estudios sobre la salud pública, la enfermedad y la muerte en la modernización de las sociedades. El trabajo de Alicia Gil Lázaro en este dossier apunta en esa dirección, al analizar el proceso de creación del cementerio perteneciente a la Sociedad de Beneficencia Española de la Ciudad de México, los objetivos que movían a sus propietarios y gestores y los resultados que produjo. Por un lado, el Panteón Español es un ejemplo del entrelazamiento existente entre los intereses de las élites españolas y los de sus contrapartes mexicanas. Es prueba también, por otro lado, de un modelo de negocio bien gestionado, que partía de un cuidado exquisito del edificio mortuorio, de su administración y de las fórmulas de financiación.

Estos textos muestran cómo la historia económica puede aportar una mayor complejidad al análisis de las instituciones asistenciales migratorias. Más allá del estudio de sus resortes de poder, interno o externo, o de su radio de acción, identificación y/o representación en las comunidades de referencia, interesa su consideración como empresas regidas por criterios de eficiencia y búsqueda de beneficios, expuestas al mercado y la competencia. Además, estas instituciones se insertaron en procesos de modernización científica, tecnológica y empresarial, conectándose estrechamente con el contexto histórico en el que se desarrollaron. Influyeron y fueron influidas, por lo tanto, en y por las transformaciones y avances en el sector público sanitario de los países donde se asentaron las comunidades migratorias a las que atendían.

Finalmente, otra de las facetas que ha encontrado un campo de desarrollo fructífero en recientes estudios migratorios es el papel político y/o sindical de las asociaciones de inmigrantes. A priori, puede parecer obvio que la propia naturaleza interclasista y la conformación de los liderazgos étnicos inhibían la expresión abierta de simpatías políticas, por cuanto esta podía atentar contra la estabilidad de la base societaria al crear divisiones y potenciales defecciones que disminuían su operatividad ³⁶ . Una atalaya inestimable para observar esta problemática fue el impacto que la guerra civil española tuvo en las comunidades de ultramar y las repercusiones que esta produjo en las sociabilidades formales. El método comparativo ha demostrado ser una herramienta eficaz no solo en investigaciones históricas sino también en estudios interdisciplinares. Esta herramienta ha ofrecido a los investigadores un enorme potencial para comprender la historia del asociacionismo migratorio, ya que permite evaluar procesos históricos paralelos en el tiempo, pero a través de distintas unidades de análisis. De este modo, es posible determinar qué aspectos son verdaderamente particulares, cuáles son comunes en distintos escenarios y qué hechos responden, en realidad, a procesos de mayor alcance, ya sea regional o incluso global. Especialista en la metodología comparativa, en su texto para este volumen la historiadora Nadia de Cristóforis profundiza en los alcances sociales y políticos de la guerra civil y la presencia de exiliados en dos entidades étnicas regionales, el Centro Gallego de Buenos Aires y el Centro Laurak Bat de la comunidad vasca, con el fin de analizar el desarrollo y los límites de la política de neutralidad en ambas instancias durante la contienda, así como los discursos antifranquistas proclives a proporcionar cobertura y asistencia a los exiliados tras la derrota republicana. La sociabilidad formal en las comunidades expatriadas a la altura de 1936 era, sin duda, política; sus decisiones y actuaciones de aquella época también lo eran.

Reglamentos, actas de reuniones, memorias institucionales, prensa, censos de población, correspondencia y otras fuentes primarias de archivo, publicadas o inéditas, han permitido dar forma a estos cuatro textos, mediante los cuales se ofrecen cuatro miradas novedosas al afán asociacionista español en América, que en última instancia no es sino una manera más de aproximarse al conocimiento histórico de los colectivos migratorios que les dieron vida. Porque, a pesar de sus limitaciones, sigue siendo pertinente y necesario abordar este objeto de estudio, sus transformaciones y derivas, como un espejo del devenir de las propias comunidades de inmigrantes y del contexto en el que se instalaron y actuaron.