Las huellas de la ganadería vacuna en Costa Rica estudia el desarrollo de esa actividad en Guanacaste entre 1890 y 2014. Es un análisis histórico y de tiempo presente con enfoque medioambiental, al que responden sus objetivos y metodología, resultado de la cooperación de cuatro especialistas en el tema, Anthony Goebel, Andrea Montero, Ronny Viales y Juan Infante, aunque con formación y expertise diferentes, historiadores, economistas, con interés en otros asuntos también, por ejemplo, en las desigualdades, y tanto en América Latina como España1.

El marco teórico-metodológico de investigación combina el enfoque, y tecnología, Land Cover-Land Use Change (LCLUC), que mide mediante teledetección el impacto ambiental de las emisiones, y el metabolismo social, que analiza las relaciones entre la acción humana y los procesos naturales en los que índice2.

Por las razones referidas Las huellas de la ganadería vacuna en Costa Rica es un estudio original, novedoso y una sustancial aportación científica, no solo a su objeto de investigación regional, pues por su metodología contribuye a ampliar el conocimiento del tema es espacios mayores, costarricense, latinoamericano e internacional3. Además, engrosa el acervo de investigación de la historia local, desatendida, sobre todo como enfoque de trabajo, hasta hace pocas décadas4, especialmente en áreas como la que analiza el libro.

Historia ambiental, regional, de pasado y presente, con empleo de nuevas tecnología y fuentes son características que destacan per se el valor de la obra de Goebel, Montero, Viales e Infante. Sin embargo, esta se significa también por su análisis aplicado a una actividad rural, la ganadera, pese a su importancia, relativamente menos investigada que la agricultura tropical de exportación, ya ser en Costa Rica o América Latina, pues en las economías de climas templados del área, salvo en las altamente especializadas en ella (las del Cono Sur fundamentalmente) ocurre igual con respecto a otros cultivos5.

En el sentido referido Guanacaste es un área relativamente marginal. Ocupa el noreste de Costa Rica, y el golfo de Nicoya separa su parte meridional del resto del país. Zonas de su territorio fueron colindantes a las de desarrollo agrario exportador, azucareras, cafetaleras o frutícolas, actividades que también se extendieron por él, aunque allí predominó la ganadería y la explotación de maderas preciosas —es uno de los grandes reservorios de estas—, igualmente destinadas al mercado exterior. Además, la región carece de ferrocarriles, la principal tecnología aplicada a la producción y comercio durante el siglo XIX e inicios del XX, que se limitaron al centro de la nación, surcándolo transversalmente, por su litoral pacífico y extremo sur6.

Goebel, Montero, Viales e Infante estudian la historia de la ganadería en Guanacaste, su competencia por los recursos con la agricultura y las huellas ecológicas que ha dejado, visibles (LCLUC) e intangibles (metabolismo social). Aparte de analizar esa actividad, y la economía de la región, los autores miden su impacto medioambiental, para lo que eligen tres cortes cronológicos, el inicio del período investigado (1890), mediados del siglo XX y 2014.

El resultado del estudio muestra que la ganadería predominó en Guanacaste, desplazando a la agricultura de subsistencia. Junto a la tala de árboles esto ha tenido un impacto negativo en el medioambiente regional per se y por el hecho de dedicarse sus productos a satisfacer demanda internacional. Con el paso del tiempo, además, cultivos, sobre el de caña de azúcar, han ido ganando espacio a la cría de animales, pero su vocación igualmente exportadora ha impedido resolver el problema de su nocivo impacto ecológico.

Las mediciones practicadas por los autores constatan y precisan el impacto ecológico del sector rural de la economía en Guanacaste y sus cambios en el tiempo. La modernización e industrialización de sus actividades no logró reducirlo sustancialmente, ni tampoco las variaciones en el uso del suelo, debido a esa dedicación exportadora, y la pequeña mejoría que se observa al respecto en el siglo XXI se debe a que tal incidencia es algo menor en el caso de la caña. Sin embargo, la ganadería sigue siendo determinante en la región y toda la explotación de su espacio a lo largo del tiempo ha mantenido una relación desequilibrada entre crecimiento y sostenibilidad, debido a que no ha respondido a un desarrollo armonioso y retroalimentado en su entorno y con la población que lo habita, sino a requerimientos de la demanda internacional de sus productos. La cabaña animal no ha sido complementaria de las siembras y proveedora de abono, por tanto, su dimensión y generación de biomasa (estiércol) han sido excesivas y, junto a los cultivos, ha contribuido a la deforestación. Las políticas públicas, finalmente, ayudaron a ese proceso, no lo frenaron, e igual la estructura de la propiedad, tendente a su concentración.

Las huellas de la ganadería vacuna en Costa Rica, pues, es una valiosa aportación al conocimiento histórico con empleo de nuevas fuentes y procedimientos de análisis, a perspectivas recientes de investigación de gran utilidad social, medioambientales y regionales, y aspectos relativamente menos abordados por los estudios económicos, como la crianza de animales destinada al mercado. Además, es un trabajo cuidadosamente escrito, teórica y metodológicamente bien construido y preciso en sus conclusiones.