“El sol brilla para mí tanto como para los demás reyes. Y quisiera conocer la cláusula del testamento de Adán en la que se me excluye del reparto del orbe” ¹ . Esta conocida cita, atribuida al monarca Francisco I, condensa a la perfección la posición que la Corona francesa tomó a lo largo de la Edad Moderna respecto a la hegemonía española en las Indias. Tordesillas marcó un antes y un después en la actitud europea hacia las Coronas hispánica y portuguesa. Sin embargo, esta problemática no es más que otra de las muchas aristas que componen el prisma del conflicto hispano-galo, al que también se suma, por supuesto, la esfera anglosajona; un triple enfrentamiento, constante y mantenido en la larga duración. Dentro de esta ardua batalla por la hegemonía europea, la proyección hacia Indias fue uno de los mayores motivos de choque entre potencias, ya fuese por la necesidad de la Monarquía Hispánica por preservar sus dominios, como por el ansia de querer beneficiarse de lo que ofrecían aquellas tierras de ultramar, por las coronas francesa e inglesa.

De los numerosos mecanismos utilizados con fines lucrativos, bélicos y de boicot a las posesiones hispanas en América -y más concretamente el Caribe- el corso es uno de los más conocidos. El modelo mercenario es definido en la obra de Enrique Otero como “la empresa naval de un particular contra los enemigos del Estado, realizada con el permiso y bajo la autoridad de la potencia beligerante, con el exclusivo objeto de causar pérdidas al comercio” ² . Es decir, implica necesariamente que un poder político superior -en este caso, un rey- incite activamente a un individuo o conjunto de individuos a desarrollar determinadas acciones de saqueo. Por ello, aunque existen ejemplos más antiguos de este tipo de prácticas, puede afirmarse que el corsario es un ente puramente moderno, cuya naturaleza está marcada por un pacto político, materializado en las patentes de corso.

Existían dos tipos de documentos: las letras de marca y las letras de represalia. Las primeras se ofrecían en contextos estrictamente bélicos, dirigiendo el ataque a los enemigos de la corona “contratante”, mientras que las segundas daban total libertad de actuación al particular para ejercer represalias contra cualquier pabellón que estimase oportuno ³ . Desde la definición ofrecida por Luis Martínez-Fernández, “corsario” especifica la pertenencia a la Corona francesa, mientras que el término inglés privateers generaliza más su significado, adscribiéndolo a cualquier entidad, como la marina mercante inglesa o neerlandesa, existiendo diferencias en la lealtad y relación con los monarcas que, en última instancia, otorgaban el derecho a ejercer la piratería bajo el amparo del corso ⁴ . A estos términos se pueden sumar otros tantos, como filibustero ⁵ o bucanero ⁶ , palabras cuyo origen ha quedado diluido con el paso del tiempo en una difusa superposición terminológica, pero que en el fondo no difieren en significado a las restantes. Como apunta Manuel Lucena ⁷ , el antaño extenso repertorio de vocablos referidos a los ladrones del mar ha terminado siendo condensado dentro de la palabra “pirata”, una denominación general para definir a aquellas personas que practicaron el pillaje y el saqueo marítimo.

El texto presentado a continuación, que parte de esta atractiva premisa de estudio, busca ofrecer una imagen general de la evolución de la actividad corsaria francesa contra la América Hispánica durante el siglo XVI, así como de la respuesta de la Casa de Austria ante esta problemática. Tras dicha contextualización, se busca profundizar en el periodo que sigue a la firma de la Paz de Cateau-Cambrésis (1559), tiempo en el que se observa como el reseñable apaciguamiento de las hostilidades en Europa no casa con la conflictividad localizada en aguas americanas. Como estudio de caso, se abordarán los testimonios acerca de la formación de una gran armada en la costa francesa, aparentemente compuesta en coalición con navíos ingleses, destinada al saqueo de las Indias. Mediante la metodología de análisis utilizada, se muestra desde diferentes eventos particulares las actuaciones ejercidas contra la Corona española en los términos mencionados, relatando el contexto macro histórico desde una óptica que, si bien no se encuadra en postulados puramente micro históricos, supone un acercamiento alejado de toda generalización.

Por supuesto, aunque el testimonio ofrecido parte de la visión española del conflicto, considero importante clarificar que el tema de la piratería y la violencia marítima es eminentemente global. Si bien en este caso tomaré como referencia la experiencia española, se trata de un tema formado a partir de las narrativas propias generadas por los actores que participaron en, como bien define Vera Moya, un “teatro de las rivalidades” por la expansión de los estados ⁸ . Las fuentes utilizadas, extraídas en su totalidad de los fondos del Archivo General de Indias, reflejan en su mayoría un sentimiento de preocupación hacia la presencia extranjera en las aguas del Caribe español, un constante temor que nunca llega a calmarse debido a las dificultades que la Corona encontró para salvar las enormes distancias que separaron los dominios ibéricos de los americanos ⁹ .

La piratería en el marco atlántico y americano ha despertado tradicionalmente un gran interés dentro del estudio de la historia, tanto desde visiones puramente académicas como desde postulados más centrados en la divulgación y el entretenimiento. El encanto que desprende este tema ha garantizado la redacción de numerosas publicaciones al respecto, usualmente enfocadas al entretenimiento del público general. Así mismo, contamos con bibliografía más específica, contrapuesta a los productos de consumo hollywoodienses que aderezan estos relatos con elementos fantásticos que favorecen la desinformación en el espectador no especializado. Aunque la ciencia histórica deba posicionarse en contra de este tipo de relatos, adulterados en pro de un mayor impacto visual y estético en los consumidores, no debemos olvidar que la fascinación producida por la piratería no es solo actual. Desde el siglo XVIII -el llamado “Siglo de Oro de la piratería”- estos legendarios marineros comenzaron a transformarse en mito, todo ello mediante diversas publicaciones e historias que narraban los devenires de tan intrépidos personajes. La más conocida es A General History of the Robberies and Murders of the most notorious Pyrates (1724), publicada bajo el seudónimo de Capitán Charles Johnson. De esta manera, nombres como Edward Teach “Barbanegra”, William Kid, Anne Bony, Bartholomew Roberts o Mary Read han pasado de la realidad a la leyenda gracias a un proceso cultural que llega hasta nuestros días ¹⁰ .

Esta dinámica se intensificó durante el siglo XIX debido a la influencia que el movimiento romántico ejerció dentro de los círculos culturales decimonónicos, una nueva tendencia que enfocó la literatura del momento hacia cosmovisiones narrativas donde el pirata adquiere los caracteres propios presentes en la concepción contemporánea. El Romanticismo siente debilidad por los excluidos, por aquellos situados en los márgenes sociales, itinerantes en vida dentro de un complejo mundo que los rechaza. El navegante constituye un recipiente perfecto donde volcar todas estas características, causando que el imaginario popular se enamorase de este arquetipo literario, de un individuo situado fuera del marco de lo legal y lo permitido, totalmente ajeno a los devenires del mundo y, por tanto, atractivo en su rebeldía. Su labia, su capacidad de supervivencia y, sobre todo, su total libertad enfrentada a la cohibición moral y social del lector, lo convierten en una figura extremadamente atrayente y seductora. Personajes como Long John Silver de La isla del Tesoro (1883) de Stevenson reflejan a la perfección este modelo, influenciado por escritos previos, como Rime of the Ancient Mariner (1799) de Samuel Taylor Coleridge, El corsario (1814) de Lord Byron o El pirata (1822) de Walter Scott, influyentes en autores posteriores como Edgar Allan Poe, Irving o Kingsley ¹¹ .

Sin embargo, más allá de la innegable importancia de la literatura, debemos considerar el papel de la historia en este relato. Como se ha mencionado, resulta fundamental fomentar un mayor rigor histórico dentro de estas narrativas, pero no por ello antagonizar con severidad las licencias creativas formuladas a partir de un sustrato cultural asentado. En este sentido, es ineludible la necesaria contextualización de futuros estudios respecto a las influencias histórico-culturales que han conformado el imaginario popular, usándolas como herramienta mediante la cual reforzar el discurso empírico en pro de una mayor veracidad. Del mismo modo, se debe tener en cuenta que las aproximaciones históricas sobre la piratería vienen marcadas por las influencias nacionales de sus autores, asentadas en discursos histórico-políticos benefactores de una parte y críticos con su contraria. Me refiero, fundamentalmente, al trinomio representado por publicaciones españolas, francesas e inglesas, principales productoras de obras relacionadas con esta materia. La cantidad de escritos al respecto es de una amplitud considerable, por lo que citaré a continuación algunos de los que considero -a mi juicio- más relevantes, tanto por su importancia pasada como por su innovación presente, sobre todo en relación con las tendencias historiográficas más actuales.

Respecto a la literatura producida en castellano, debo destacar grandes monografías, como la publicada por Carlos Saiz Cidoncha, Historia de la piratería en América española (1982), una amplia obra que aborda desde la perspectiva española un análisis de las actividades corsarias contra las posesiones hispánicas en América entre los siglos XVI y XVIII. Siguiendo esta estela temática, se encuentran La piratería en el Caribe y el sistema de flotas en el siglo XVII (1986), de María del Carmen Borrego Plá, o Piratas, bucaneros, filibusteros y corsarios en América. Perros, mendigos y otros malditos del mar (1992), del profesor Manuel Lucena Salmoral. En un plano geográfico más particular, existen estudios reservados al espacio levantino, Problemas marítimos de Valencia a finales de la Edad Media: el corso, la piratería y el cautiverio en su incidencia sobre la dinámica económica, 1400-1480 (1987), a cargo de Andrés Díaz Borras, La piratería y el corso en el litoral alicantino a finales de la Edad Media (2004), de José Ramón Hinojosa Montalvo o Piratas, corsarios y la defensa de las Indias en el siglo XVI (2007), de la americanista Consuelo Varela. En el escenario cantábrico tenemos obras como Corsarios guipuzcoanos en Terranova, 1552-1555 (1999), de José Ignacio Tellechea Idígoras, o Historias de corsarios vascos: entre el comercio y la piratería (2004), de José Antonio Azpiazu.

Del mismo modo, es interesante mencionar aquellas investigaciones asentadas en enfoques historiográficos más actualizados, como los estudios de la vida cotidiana o las mentalidades. La obra de Pablo Emilio Pérez-Mallaína Los hombres del océano: vida cotidiana de los tripulantes de la Carrera de Indias (siglo XVI) (1992), es un precedente para publicaciones de este tipo, por ejemplo, Corsarios y religión: Creencias y prácticas espirituales en la vida de los piratas (2021), de Laura Martínez Sierra, Corsarias, bandoleras y mujeres en la mar: La participación femenina en el corso (2021) de Mercedes Beltrán, o La sociedad de los piratas y corsarios: Democracia y orden social en el Caribe (2022) de Carolina Amador.

Fuera de las fronteras ibéricas, es de evidente interés conocer la producción centrada en las dinámicas piráticas dentro de los territorios de los actuales países iberoamericanos. Contamos con obras generales, como Defensa de ultramar: corsarios, piratas y la defensa de los imperios coloniales en América y Filipinas” (1996) de Mariano Cuesta Domingo, o Demonios del mar. Piratas y Corsarios en Venezuela, 1528-1727 (1998), una publicación del historiador venezolano Luis Britto García centrada en el marco caribeño. En el entorno cubano se cuenta con la conocida obra del historiador César García del Pino, El corso en Cuba, siglo XVII (2001), o Piratas y corsarios en Cuba (2004), de Saturnino Ullivari. Se complementa con otras de más reciente publicación, como Exploradores y piratas en la América del Sur, (2006), obra en la que Ernesto Morales aborda la actividad pirata y exploradora de marineros ubicados en las costas más meridionales del continente, o De corsarios, mares y costas. El corso en la construcción del espacio y experiencias marítimas en el Golfo-Caribe, 1527-1620 (2019), del investigador Rodrigo Alejandro de la O Torres.

En cuanto a la bibliografía francesa, son igualmente numerosas las publicaciones referidas a dicho tema dentro de la misma dinámica de estudio encontrada en el caso castellano. Tenemos obras como La course et la piraterie en Méditerranée (1980), de René Couet du Gard, Corsaires de la République et de l'Empire (1982), de René Guillemin, o Pirates: Flibustes et piraterie dans la Caraïbe et les mers du sud (1522-1725) (2006), de Jean-Pierre Moreau, quien presenta una completa recopilación de todos los registros piráticos franceses en el mundo americano moderno. En cuanto a títulos más recientes, tenemos el Dictionnaire des corsaires et des pirates (2013) o Histoire des pirates et des corsaires. De l´Antiquité à nos jours (2016), ambos dirigidos por Gilbert Buti y Philippe Hrodej. En el ámbito inglés existen obras clásicas de referencia, como es The History of Piracy (1932) de Philip Gosse. Sin embargo, en un entorno más actualizado, podemos mencionar otras publicaciones como Under the Black Flag: The Romance and the Reality of Life Among the Pirates (1995), de David Cordingly, o los interesantes escritos relacionados con estudios femeninos y de la vida diaria, como pueden ser Pirate Women: The Princesses, Prostitutes, and Privateers Who Ruled the Seven Seas (2019), de Laura Sook Duncombe, y Daily life of Pirates (2012), de David F. Marley.

Bien conocida es la pretensión que Francia, desde el inicio del siglo XVI, estableció sobre las tierras del Nuevo Mundo. El rápido y efectivo asentamiento hispánico en las Indias propició los recelos de la casa Valois, un temor bien fundado, pues la hegemonía que la Corona española unificada bajo la figura del rey Carlos V entrañaba un verdadero peligro para los intereses franceses en el viejo continente. Ante tal circunstancia, los gobernantes franceses no dudaron en recurrir a métodos como el corso para dinamitar el comercio que se había establecido entre la península ibérica y América, un eje que comenzaba a tejer sus redes en torno al tráfico de esclavos y la explotación de las materias primas indianas. Si bien estas incursiones se iniciaron en territorios cercanos a las costas de Europa y África, como Canarias o las Azores, rápidamente se empezaron a movilizar contingentes corsarios rumbo al Nuevo Mundo. Uno de los más conocidos fue el saqueo llevado a cabo por Jean Fleury (Juan Florín) a tres carabelas españolas a la altura de las Azores en el año 1521. Las naves castellanas transportaban el “quinto del rey” proveniente del mítico tesoro azteca del rey Montezuma, una fracción que terminó divida en dos mitades, una para el rey Carlos V y otra para su enemigo acérrimo, Francisco I ¹² .

Con el fin de contextualizar correctamente la amenaza que suponía el corso, me referiré a las medidas tomadas por la Corona castellano-aragonesa para hacerle frente desde finales del siglo XV. Ya en 1498, Isabel y Fernando declararon en una pragmática emitida el 12 de enero la necesidad de “reprimir y castigar los corsarios, así súbditos nuestros, como los otros” ¹³ . La ruptura con la piratería corsaria fue tajante, un recurso que, irónicamente, Aragón había utilizado en el pasado durante el reinado de Pedro IV ¹⁴ . Las razones del auge de la piratería en esta época son diversas. Desde la visión de Manuel Lucena Salmoral, cuatro fueron las motivaciones que llevaron a los marinos a enrolarse en estas empresas:

El paulatino aumento de su presencia surge acorde a los acontecimientos sucedidos en Europa, pues no podemos olvidar que ambos lugares son escenarios de una misma guerra, un conflicto entre potencias. Esta fase puede ubicarse temporalmente entre 1521 y 1559 -coincidiendo con el dicho ataque de Jean Fleury y el inicio de la guerra entre Francia y el Sacro Imperio, y con la firma de la paz de Cateau-Cambrésis, respectivamente-, si bien no será hasta 1528 cuando se registre la primera incursión francesa en el Caribe, concretamente tras el saqueo de la villa de San Germán, Puerto Rico ²⁰ . Adicionalmente, he creído conveniente servirme en este artículo de una división más detallada, recogida por el investigador Rodrigo Alejandro de la O Torres en una propuesta de análisis desde un enfoque espacial que organiza por fases la presencia francesa en el Caribe entre 1536 y 1566. Gracias al uso de mapas y registros de ataques o incursiones, el investigador mexicano no solo ha podido organizar el marco temporal al que se ciñe en su investigación, sino que también ha contextualizado dichos ataques dentro del proceso de entrada francesa en el panorama hispanoamericano ²¹ . Dentro de esta división, la cual suscribo en este texto, se inscribe el que considero uno de los episodios más importantes dentro de la belicosidad corsaria caribeña contra las posesiones españolas, y sin duda uno de los eventos de mayor relevancia en este primer periodo: el ataque a La Habana por el corsario calvinista Jacques de Sores en 1555.

Antes de comentar este importante evento, tratado más adelante, considero interesante analizar algunas de las noticias que tenemos de esta primera mitad de siglo en lo referente a la presencia corsaria francesa. Me interesa observar la preocupación de aquellos castellanos residentes en las villas españolas del Caribe, impotentes en muchos casos ante la irrefrenable aparición de pabellones galos en sus costas. Por ejemplo, para la villa de San Cristóbal de la Habana, hubo que esperar hasta el año 1537 para ver aprobada la construcción de una fortaleza en su desprotegido puerto. La razón no es otra que la defensa frente al enemigo francés, quien ya había asolado en ocasiones anteriores esta significativa plaza. Así consta en la siguiente real cédula, donde también se apunta la necesidad de fortificar la isla de San Juan (Puerto Rico), el reino de Tierra Firme y la ciudad de Cartagena:

Las prevenciones tomadas por las autoridades delegadas de la monarquía resultaron, sin embargo, insuficientes en muchas ocasiones. Las armadas francesas, partiendo desde la costa oriental atlántica ²³ , llegaban al Caribe con el objetivo de seguir un itinerario de asaltos a diferentes puertos españoles, en su mayoría plazas desabastecidas en armamento y pobres en defensas, lo que facilitaba su toma, quema y saqueo. Durante el año de 1538 se tienen noticias del asalto a villas como la de Santiago de Cuba, además del secuestro de navíos por los que se pedían altos rescates ²⁴ . La carestía de armas se suma a la falta de manos, un constante déficit demográfico que se incrementaba con cada ataque perpetrado por los franceses. Esta problemática queda reflejada en las siguientes cartas, referidas por el cabildo secular de Panamá en 1544 a la Audiencia de Santa Fe. Ambas quedan insertas dentro de una situación de desamparo general compartido por los territorios castellanos en el continente americano, un contexto geográfico y técnico que ni siquiera el regalismo hispánico pudo sobrellevar en ciertas ocasiones.

La necesidad que muestran las fuentes al respecto de armarse frente a la insistencia corsaria no solo se limitó a la Tierra Firme, sino también al mar, donde aquellos ataques llegaron a resultar incluso más fructíferos que los anteriores. Bien conocidas y estudiadas han sido las rutas de transporte que la Corona hispánica estableció entre Europa y el Nuevo Mundo, el único método de movilización de personas y mercancías entre ambas costas del océano. Si bien estas conexiones respondieron a diversos motivos y utilidades, la llegada de metales preciosos extraídos de las minas americanas es uno de los más conocidos e importantes. Esta fama, actual punta de lanza de los discursos defensores de la leyenda negra ²⁷ , tampoco pasó por alto en el tiempo de nuestros antepasados, una llamada al enriquecimiento que transformó las aguas del norte de la isla de Cuba, por un lado, en un verdadero infierno para los marinos españoles, y por otro, en una oportunidad de enriquecimiento para los corsarios. El reconocimiento oficial de la denominada flota de Indias se establece en 1561, momento a partir del cual observamos una mayor incidencia de ataques a las naos españolas. Sin embargo, esta actitud se remonta a la segunda década del siglo, y se va institucionalizando durante toda la centuria ²⁸ .

La primera armada de Indias se organizó en 1537, al mando de Blasco Núñez Vela, quien trasladó las riquezas americanas provenientes de Nueva España y Tierra Firme. Este modelo fue repetido en 1540 y 1542. Al año siguiente se prohibió que los navíos partieran solos hacia las Indias ²⁹ . Observemos la orden dada por la Audiencia de Santo Domingo en 1544, donde las noticias de barcos franceses rondando aquellas aguas instan a las autoridades a obligar a las naves mercantes a que sean escoltadas hasta puertos castellanos:

El paso norte de Cuba, territorio codiciado por su magnífica posición geoestratégica, potenció el desarrollo del puerto principal de la isla, situado en San Cristóbal de la Habana. Esta villa pasó a convertirse en un centro de gran relevancia a dos niveles contextuales: 1) en el escenario caribeño, donde actúa como punto de reunión para los convoyes provenientes de Veracruz, Cartagena y Portobelo; 2) como enlace entre los territorios de ultramar y la cabeza de gobierno de la monarquía. Estos dos escenarios, el caribeño y el oceánico, condicionaron las medidas tomadas por la casa de Austria para prevenirse del corso, propiciando la fortificación de villas como La Habana y creando el sistema de flotas mencionado, respectivamente ³¹ .

El protagonismo de esta villa generó un importante auge comercial durante el transcurso de todo el siglo XVI, convirtiéndola en una ciudad de servicios para los marinos que desembarcaban en su puerto. A pesar del funcionamiento estacional del sistema de flotas, La Habana mantenía una afluencia marítimo-comercial considerable durante todo el año, sin llegar a experimentar ninguna suerte de “temporadas bajas” ³² . La fusión entre la prosperidad económica de la villa y su protagonismo como enclave de encuentro para las flotas castellanas tuvo, sin embargo, consecuencias negativas para el resto de la isla. Su crecimiento generó una enorme desigualdad con la zona este del Caribe, aislando a villas como Santiago e islas como Jamaica, La Española y Puerto Rico, favoreciendo el contrabando entre sus habitantes. Además, la situó en el punto de mira de los corsarios, quienes -en el caso francés- la atacaron en dieciséis ocasiones y robaron diecisiete naves de sus puertos entre 1536 y 1547. Como respuesta, La Habana se fortificó durante estos primeros años, destacando la creación de la mencionada Fortaleza Vieja en 1540 bajo el gobierno de Hernando de Soto ³³ . Las medidas tomadas resultaron, en la práctica, ineficientes, sobre todo por la carencia demográfica presente en la villa. A pesar de su importancia, La Habana contaba con un contingente poblacional escaso y una estructura urbana modesta, compuesta por una pequeña iglesia, un hospital y casas entre las cuales predominaban los bohíos indígenas ³⁴ . Este fue el escenario presentado ante los ojos del ya mencionado corsario Jacques de Sores, quien dirigió el famoso ataque a la villa en 1555.

Después del ataque perpetrado por Le Clerc en Santiago de Cuba en 1554, la vulnerable villa habanera fue arrasada por 200 hombres, apresando a algunos cargos del cabildo y ejecutando a prisioneros tras la negativa del gobernador de la isla, Gonzalo Pérez de Angulo -huido en el ataque y refugiado en la reducción de Guanabacoa- a pagar el rescate de 30.000 pesos exigidos por el hugonote ³⁵ . Ante la oferta española de entregarle 3.000 ducados, las palabras del francés fueron más que claras, “no pensaba que había locos sino en Francia” ³⁶ . En palabras de Monsén Botiller, un valenciano afincado en las Indias, “los griegos cuando tomaron a Troya no la dejaron peor” ³⁷ . Según una relación redactada por el propio gobernador, de los 38 vecinos y 13 moradores presentes en el mes de julio de ese año, solo quedaban 29 y 5 en el mes de diciembre, respectivamente ³⁸ . La importancia de esta incursión queda reflejada en las súplicas realizadas por el cabildo a la Corona, donde las élites gobernantes, conocedoras de la importancia de su posición en el Caribe, rogaron por una mayor protección de la villa:

Este ataque supone un punto de inflexión para la actividad pirática en el Caribe. A partir de este momento, protagonizado por la remarcada presencia del capitán Sores y el famoso corsario François Le Clerc, se inicia una época de ataques más cruentos, directos y destructivos contra las posesiones españolas en Indias ⁴⁰ . Si la década de 1520 inicia las rapiñas piratas en las Américas, la de 1560 inaugura una nueva época para las ofensivas corsarias.

El impacto que el corso ejerció durante las primeras décadas de relación europea con el continente americano es de un calibre considerable, imprescindible para comprender la narrativa histórica entre ambos territorios. La etapa tratada en las páginas anteriores no es más que el preámbulo de los acontecimientos que se presentarán a continuación, relacionados con la beligerancia en el Caribe durante el paréntesis de paz que supuso el acuerdo de Cateau-Cambrésis en Europa. La firma del tratado coincide temporalmente con un mantenimiento del hostigamiento galo sobre las Américas, situación que impulsó la sistematización de la flota de Indias en 1561.

Para ilustrar adecuadamente el contexto bélico en el Caribe español durante estos años, se ha confeccionado una base de datos con todos los ataques e incursiones realizadas por corsarios de pabellón francés entre 1559 y 1578, representada gráficamente en el mapa presentado a continuación. A través de él, es posible apreciar no solo la constancia en la actividad pirática durante los años mencionados, sino también la intensidad de los ataques en determinados espacios geográficos que actúan como verdaderos polos de atracción para las incursiones corsarias. Durante este tiempo, las dos zonas de mayor sensibilidad fueron la isla de la Española -sobre todo en la parte sureste- y el golfo de Darién, situado entre la actual costa panameña y colombiana. Adicionalmente, se ha incluido la ruta tomada por la flota de Indias, además de la ubicación de dos puertos franceses durante ese tiempo en La Florida (figura 1). El marco temporal establecido se ubica entre la firma de la paz franco-española y el último aviso recibido sobre una gran armada francesa creada con el objetivo de atacar las posesiones castellanas en América. Este último evento, tratado más adelante, sirve como ejemplo definitorio y limitador de un periodo de tregua que solo quedó aplicada en el continente europeo, y que si bien terminó frustrado por las dificultades en su ejecución, refleja fielmente la dinámica beligerante mantenida durante toda la centuria. La paz establecida entre Felipe II y Enrique II instauró una aparente calma entre ambas potencias, que si bien no trajo sosiego dentro de sus respectivas fronteras, permitió abrir un paréntesis de reseñable tranquilidad entre las dos coronas. Dejando a un lado la esfera europea, con casuísticas y particularidades propias que no son llamadas a tratarse en esta investigación, nos interesa conocer la actitud tomada por los protagonistas de esta paz en el Caribe. Como cabe esperar, teniendo en cuenta los antecedentes y naturaleza de los promotores corsarios, la paz no surtió efecto sobre las actividades contra las villas y naves españolas. Lo cierto es que la actitud de los galos respecto al corso quedaba amparada dentro del dicho tratado, cuya validez quedó limitada a un territorio geográfico concreto del cual las Indias quedaron excluidas. El derecho europeo dictaminaba dos tipos de divisiones territoriales: la raya romana ⁴¹ , heredera del derecho latino, y las líneas de amistad, un concepto surgido a raíz de la llegada a territorios extraeuropeos. Estas últimas delimitan el campo de acción no sujeto al derecho externo a las fronteras europeas; es decir, se establece una “ley del más fuerte” en los lugares que no queden incluidos dentro de determinado acuerdo. Cateau-Cambrésis constituyó el primer ejercicio de este mecanismo jurídico, mediante el cual se ofreció un marco de tregua en el continente, dejando a América en un estado de naturaleza libre donde la ocupación efectiva de determinado territorio estuvo marcada por la superioridad de una potencia sobre otra ⁴² . Esta cláusula dentro del tratado fue secreta y oral ⁴³ , permitiendo que todo lo que sucediese al otro lado de la línea -al otro lado del Atlántico- no pudiera estar sujeto a denuncias o acuse de violación ⁴⁴ . Se genera una dualidad jurídica que formula dos pares de monarcas, simultáneamente en paz y en conflicto a cada lado del mundo.

Sin embargo, si atendemos a la documentación de época, observamos unos planteamientos diferentes respecto a los ataques franceses contra la carrera de Indias. En el año 1571, Felipe II encarga al capitán de la flota de la Nueva España redactar una relación de los robos perpetrados por los franceses tras la paz de 1559, con el fin de conocer todo lo posible acerca de estos sucesos. Curiosamente, la elección de palabras del monarca indica un sentimiento de traición por parte del rey Enrique, que “contraviniendo a las paces que entre estos reinos y aquellos están hechas, ha causado robos y daños a los vasallos de su católica majestad”. La pretensión de este documento es, además del obligado registro de sucesos, ordenar las pérdidas para exigir la devolución de los bienes robados a sus particulares, apelando a la justicia francesa a través de la denuncia de los hechos. Esta actitud entre las dos coronas responde a la situación de tregua mencionada anteriormente. Aunque la esfera americana haya quedado fuera de los pactos realizados en la paz de 1559, la realidad es que muchos de los corsarios implicados hacían puerto en las costas francesas, entremezclando dos territorios jurídicamente distintos y obligando a la aplicación de la tregua entre ambos.

Como se puede observar en el segundo mapa, la costa de Normandía fue el “astillero” por excelencia en lo que respecta a la preparación de expediciones corsarias. La localización de los enclaves portuarios está claramente relacionada con la presencia de cursos fluviales, canales de abastecimiento que los conectan con grandes urbes, como Burdeos (Garona y Dordoña), Nantes (Loira) y París (Siena). En el caso normando, la acumulación de puertos que presenta esta zona está condicionada por ser un territorio de marcada mayoría protestante (figura 2) ⁴⁵ .

Esta dinámica no es novedosa, ya que podemos encontrarla años antes durante el Gobierno del rey Carlos, cuando en el año 1541, el rey Francisco I emitió una orden a través del embajador castellano en Francia para que le fuesen devueltos a Diego de Fuentemayor los bienes robados por franceses de la Rochelle ⁴⁶ .

Desgraciadamente, la efectividad de estas reclamaciones no siempre llegó a buen puerto, sobre todo si tenemos en cuenta que la orden de saqueo y hostigamiento a la flota española estaba amparada por la Corona francesa. La experiencia plasmada por Juan de Vargas, consejero de Felipe II, no puede resultar más clarificadora, “ya ando envuelto en procesos y pleitos tocantes a piraterías, aunque tengo poca esperanza en alcanzar justicia, porque los mismos que la han de hacer van a la parte” ⁴⁸ . La naturaleza propia de la política francesa ha caracterizado históricamente a este reino, unas particularidades sagazmente apuntadas por el rey Carlos a Felipe unos años antes de su fallecimiento.

La frontera temporal de este análisis la establece, como ya se ha mencionado, la tentativa de ataque que atestiguan diversas fuentes de la época. La primera sospecha sobre la preparación de una flota con la intención de atacar las Indias la encontramos en 1571 en una carta escrita por Juan de Acuña ⁵⁰ un 25 de mayo, donde se apunta la llegada de Guillermo de Orange y su hermano, el conde Ludovico de Nassau ⁵¹ , a las costas de la Rochelle. Según describe el testimonio, el objetivo de su armada -de 25 naves y 2400 hombres- era el de abordar una flota de Indias a la altura de las Azores ⁵² . Dos meses después, el 25 de agosto, el mismo Acuña escribió cómo el conde y sus capitanes estaban descontentos ante la infructuosidad de sus planes. La flota de ese año (1571-1572) estuvo al mando de Cristóbal de Eraso, quien no sufrió percance alguno por los posibles enemigos que acechaban entre las aguas del Atlántico ⁵³ . Los ánimos en la Rochelle parecieron enrudecerse, sobre todo si consideramos la negativa del rey de Francia a dar permiso al conde para avituallarse o partir fuera de sus puertos. Según parece, muchos marinos abandonaron la empresa en busca de riquezas por cuenta propia, y la ausencia de nuevos viajes de la flota de Indias ese año aumentó la frustración del marino calvinista.

El rumor de una amenazante hueste naval francesa seguía merodeando por los puertos. La siguiente constancia existente sobre la armada data de 1572, advertida por la pluma del mencionado Juan de Vargas Mejía. Quien fuese consejero de Felipe II, además de embajador interino en Saboya y Francia ⁵⁵ , llamó la atención sobre unas informaciones ofrecidas por el duque de Saboya Manuel Filiberto (1528-1580), en un documento fechado a 31 de enero de 1572, acerca de fuerzas navales galas organizadas con el objetivo de atacar las Indias. Por ello, vio pertinente recomendar al rey la importancia de fortificar Cuba y los puertos cercanos de Santo Domingo, sin poder estimar con certeza cuáles eran los objetivos de una armada que, según temía, iba desorganizada pero dirigida por “hombres de importancia”.

Los estimados personajes encargados de dirigir esta empresa, “Felipe Strozzi y el vidama de Chartres”, han sido identificados como Filippo di Piero Strozzi (1541-1582), mercenario italiano al servicio de la Corona francesa ⁵⁷ , y Jean de Ferrères (1520-1586), un influente hugonote francés. El documento, breve y somero en descripción, se complementa con el aviso que resume todas las cartas aportadas por el embajador Juan de Vargas, redactadas el 4 de abril 1572. Tres meses después de la primera información que conservamos acerca de esta amenaza, se comenzaron a ofrecer diferentes testimonios sobre cuál era el objetivo de las fuerzas francesas, rumores sin aparente fundamento que restan legitimidad a la información que contienen: algunos afirmaban que la armada buscaba conquistar nuevos territorios diferentes a los gobernados por españoles y portugueses, otros creían que se disponía a saquear la costa de Fez en el mes de agosto. Sin embargo, parece que existía la posibilidad de que los galos también “hiciesen salto en La Habana o isla de S[an]to Domingo, y así conviene que se haga prevención necesaria, mayormente habiendo tanta variedad en la empresa q[ue] quieren hacer” ⁵⁸ .

A los nombres ya citados se unen otros dentro del mando militar. Aunque Strozzi aparece como cabeza de toda la armada, a su cargo quedan otros individuos al mando de un variado número de naves. “Monsieur de Sansac”, capitán de cinco de ellas, se refiere a Guillaume Prévost de Sansac, barón de la casa que remata su nombre ⁵⁹ . Le sigue el “capitán Landies”, una incorrecta atribución a la casa Landes, ubicada en la Normandía, y que se corresponde cronológicamente con Jean de Landes II ⁶⁰ , con tres naves a su cargo. Se le suman el “Monsieur de Piles”, coronel de los soldados de la Gascuña ⁶¹ . Pese a esta amplia presencia de la nobleza gala, el protagonismo recae en aquellos personajes de renombre. Al grupo de Guillermo de Orange y el conde Ludovico se suma el “hermano bastardo del rey de Francia”, Enrique de Valois-San-Rémi, un toque regio que en 1573 aumenta gracias a la ayuda ofertada por la reina Isabel I de Inglaterra. Según informó Pedro de Zubiarte, un mercader bilbaíno, el conde Mongobery habría zarpado de puerto inglés con más de 70 velas con el objetivo de asistir La Rochelle ⁶² , lo que nos permite hablar de un verdadero intento de coalición anglo-franco-holandesa destinada a socavar los intereses españoles en Indias.

No se registran advertencias ni avisos sobre esta poderosa armada hasta 1578, cuando el consejero reitera las advertencias de las que había informado seis años antes. Se vuelve a mencionar la participación de potencias externas, como Inglaterra y Holanda, que efectivamente llegaron a realizar diversas incursiones en Indias -particularmente Inglaterra en la zona del Perú-, si bien no tenemos noticias de los amenazantes navíos franceses descritos años atrás ⁶³ . Posiblemente, la pretensión de un gran ataque se vio frustrado por diferentes motivos, entre ellos, la aparente desorganización de los efectivos que se iban convocando, la independencia y ansia de aventura de muchos marinos, y los deseos personales de sus dirigentes. No encontrar una manifestación histórica de la armada francesa no significa que no se materializase, puesto que aunque los ataques no se dieron de forma coordinada como cabría esperar de las informaciones recibidas, se siguieron sucediendo espontáneamente bajo el mando de corsarios individuales.

El objetivo de esta armada, más allá del rédito económico extraído de un ataque de este calibre, pudo ser dar respuesta a los sucesos acaecidos años antes en la Florida. Durante los años de 1562-1564, corsarios hugonotes como Jean Ribault y René Goulaine de Laudonnière realizaron diversas fundaciones en las costas de esta península, algo intolerable para la Corona española dada la cercanía a la ruta de la flota de Indias. La poderosa respuesta española ante la ocupación hugonote vino de la mano del asturiano Pedro Menéndez de Avilés, quien gracias a una considerable armada asistida por las fuerzas de Esteban de Alas, barrió la presencia francesa en esa zona en el año 1567. Esta ofensiva no fue bien acogida en Francia, que pudo no solo llegar a responder con una mayor actividad pirática, sino también orquestando un ataque a mayor escala que, como se ha visto, nunca llegó a concretarse del todo ⁶⁴ .

El análisis documental realizado en estas páginas constata la dinámica político militar mantenida durante toda la Edad Moderna. Más allá de los registros sobre ofensivas francesas en el contexto caribeño, es importante destacar toda la dialéctica presente dentro de las palabras de los emisores de la documentación, donde se percibe con fidelidad la preocupación constante respecto al desamparo indiano por parte de la monarquía. Sin embargo, pese a las carencias que la Corona fue incapaz de auxiliar por las dificultades de comunicación, los reveses económicos y los infortunios militares derivados del hostigamiento corsario, la hegemonía española mantuvo su firmeza durante gran parte del gobierno de la casa de Austria. Esta casuística abre la posibilidad de estudiar en mayor profundidad los testimonios de los súbditos hispanos en las Américas, acercando el foco no solo a los gobernantes al cargo de las poblaciones de ultramar, sino a todos los individuos que, desde todos los estratos sociales, se vieron afectados por la injerencia corsaria en el Caribe.

Considero, además, que aunque esta publicación se centre en el punto de vista castellano, sería provechoso el análisis de las percepciones del resto de integrantes del relato, desligándose con ello de una visión “nacional” en pro de una concepción más globalista. Por la parte francesa, la presentación del caso de estudio referido a la famosa y temida armada de la Rochelle con supuesto destino a Indias ha dado pie a conocer un episodio realmente interesante de la historia común franco española. Queda pendiente, tras esta primera introducción, estudiar los puntos de vista restantes: el francés, referido a las intenciones reales del rey Francisco II; el neerlandés, sobre todo al respecto del papel de Guillermo de Orange en dicha empresa; y el inglés, atendiendo a la posible coalición que la casa Tudor pretendió con la casa Valois a través del duque de Mongobery. Estas interacciones revelan al canal de la Mancha como un verdadero centro de oposición a la corona hispánica, animado por cuestiones económicas, políticas y religiosas. Al igual que en el caso español, sería interesante recoger los testimonios de aquellos tripulantes que se vieron inmiscuidos en las disputas imperiales, analizando sus acciones individuales como piezas clave dentro de complejas dinámicas políticas.

Desde este punto de vista, a partir de una focalización del objeto de estudio en individuos concretos, también sería interesante abordar el aspecto mental como marco de análisis dentro de las disputas imperiales que marcaron el devenir de las coronas europeas. Queda pendiente ofrecer un enfoque que, desde los estudios de las emociones, examinen la percepción de estos eventos desde el miedo al pirata.