En la sociedad colonial que se había configurado en la Cuba de la primera mitad del siglo XIX se podía tolerar de todo, de todo menos la destrucción de sus riquezas, privándola de los brazos negros que sostenían sus ingenios y cafetales. El drama moral de la trata y la esclavitud en la principal colonia plantacionista de España ha sido objeto de estudio de numerosos textos concebidos dentro y fuera de la Isla. Una extensa historiografía se consolida en países como Brasil, Cuba, España y Estados Unidos, aunque, sabemos, no será nunca un tema agotado. Uno de los destacables méritos de Intereses en pugna: España, Gran Bretaña y Cuba ante la trata ilegal de africanos, 1835-1845, de María del Carmen Barcia Zequeira, que lo distingue entre la producción historiográfica actual sobre la esclavitud moderna es, posiblemente, el cuidado de los múltiples matices que condicionan el relato, cuyo principal resultado es un texto que, sustentado en la prolija trayectoria de su autora sobre el tema, constituye, hasta el momento al menos, la visión general más coherente sobre los principales actores del comercio de esclavos, situando a la isla de Cuba como centro de convergencia.

Intereses en pugna va más allá de la acción diplomática, del flujo de informes, proyectos memoriales, cartas, tratados, etcétera —imprescindibles, desde luego, para reconstruir la naturaleza misma de la relación Gran Bretaña-España-Cuba ante la trata—, para adentrarse en el juego político que echaron a andar los grupos de poder o presión en la Isla, integrados tanto por criollos como peninsulares, y los establecidos en Madrid. Ambos definiendo posiciones ante las presiones británicas.

El texto de Barcia no aborda, sino de modo tangencial —y esto por los intereses mismos del su objeto de estudio—, las cuestiones morales en torno a la trata y la esclavitud, la crueldad e inhumanidad de sus prácticas, o las connotaciones económicas y sociales de estas (temas que, me permito mencionar, ha trabajado en textos anteriores) En este caso, centra su atención en proporcionar un corpus coherentemente articulado al discurso esclavista de estos grupos de presión o poder, tanto en la Isla como fuera de ella, frente al comercio de esclavos. Integrándolos, por demás, con una naturalidad impresionante a los múltiples contextos generales de Gran Bretaña y España y la que sería para la época su principal colonia de ultramar: Cuba

Uno de los aspectos de mayor interés es el énfasis que pone Barcia en los intereses elitistas y las posiciones asumidas a través de sus agentes sociales, en una década particularmente compleja, si se toma como el clímax de las presiones británicas para ponerle fin a la trata de esclavos.

Todo ello lleva a su autora a rastrear la totalidad de los elementos que componen el complejo entramado de estas relaciones, que no son otras que relaciones de poder; sus conflictos y alianzas. Cada hecho, cada coyuntura proporciona una clave vital para develar la compleja naturaleza de esas relaciones que, si bien tiene como centro del conflicto a la isla de Cuba, extiende sus redes y nexos más allá del Atlántico.

Intereses en pugna está estructurado en siete capítulos. El primero de ellos Dibujando una historia de encuentros y discrepancias, se dedica a presentarle al lector las causas de los intereses de Gran Bretaña en la abolición y a dar la primera clave del “juego político” entre Gran Bretaña, España y Cuba. El segundo y el tercer capítulo se centran en los cambios de ese juego político y las acciones impulsadas por Gran Bretaña para agotar las posibilidades del comercio de esclavos. En los capítulos cuatro, cinco y seis, iniciando con La subversión como método y terminando con El clímax de la subversión: las rebeliones de esclavos y los abolicionistas ingleses, Barcia aporta, esta vez hacia lo específico, una reinterpretación de algunos aspectos más o menos conocidos de la historia colonial de Cuba. Reinterpretación porque, y esto al menos como intención, focaliza de manera novedosa problemáticas coloniales inamovibles en la historiografía tradicional, tales como las frecuentemente erróneas interpretaciones sobre las Acciones de la Escalera en el occidente de la Isla. Barcia va más allá de demostrar si existió o no una conspiración única, para deconstruir los factores y circunstancias que favorecieron la rebelión y la brutal represión que la asfixió.

En el capítulo cinco, Un paréntesis imprescindible, se aporta nueva información sobre otros asuntos relativamente conocidos, como la actividad antiesclavista del cónsul británico David Turnbull. Sustentada en esta nueva información, la autora nos confirma que, en efecto, Turnbull continuó realizando, luego de su expulsión de Cuba y su nombramiento como Juez de la Comisión Mixta Anglo Portuguesa establecida en Jamaica, acciones a favor de la abolición en Cuba.

Por último, en el capítulo siete, titulado Acción subversiva en el espacio africano, se dedica básicamente a estudiar las ¨Proposiciones¨ de Maden en África. Este capítulo es particularmente ilustrativo para entender varios porqués de la política que Inglaterra desplegó en África y nos sugiere, además, dejando la puerta abierta, que debemos esperar de la autora la continuidad de esta obra en el futuro.

Debe señalarse aquí el sólido sustento de este cuerpo capitular en la explotación intensiva de las fuentes primarias a disposición de la autora, que no fueron pocas, dicho sea de paso. Destacan, sobre todo, las fuentes localizadas en el Archivo Histórico Nacional de España y las del Archivo Nacional de Cuba, además del uso de los Parliamentary Papers y Foreing Office.

Independientemente de algunas ideas que, aunque interesantes, la autora reitera en ocasiones en uno y otro capítulo, justificado, corro el riesgo de decir, que por la complejidad misma de los escenarios que reconstruye, Intereses en pugna es un texto lleno de méritos. En mi opinión, un caso singular en un campo historiográfico en el que es difícil decir palabra nueva, y esto lo ha logrado Barcia con extraordinaria elegancia y riguroso análisis. Estamos pues en presencia de un texto que, desde una perspectiva de historia global, analiza un nuevo capítulo en la historia de Cuba. En él, está implicado el principal imperio de la época, una metrópoli en decadencia y una elite criolla y de peninsulares radicados en la isla vinculados al comercio negrero. Todos en función de velar por sus intereses; intereses en pugna.